公元1067年宋神宗繼位，起用王安石為江寧知府，旋即詔為翰林學士兼侍講，為擺脫宋王朝所面臨的政治、經濟危機以及遼、西夏不斷侵擾的困境，1068年，神宗召王安石“越次入對”，王安石即上書主張變法。次年任參知政事，主持變法。為指導變法的實施，設立制置三司條例司，物色了一批擁護變法的官員參與制訂新法。

　　1070年王安石任同中書門下平章事，位同宰相，在全國范圍內推行新法，開始大規模的改革變法運動。所行新法在財政方面有均輸法、青苗法、市易法、免役法、方田均稅法、農田水利法;在軍事方面有置將法、保甲法、保馬法等。同時，改革科舉制度，為推行新法培育人才。這些措施在一定程度上限制了大地主和豪商對農民的壓迫，促進了農田水利事業的發展，國家財政狀況有所改善，軍事力量也得到加強。王安石大膽地提出了“天變不足畏、祖宗不足法、人言不足恤”的振聾發聵的政治思想，王安石積極倡導和推行政治、經濟、軍事、文化變革。王安石兩度為相 ，發動和領導了舉世聞名的“熙寧變法”運動。這場變法，以發展生產，富國強兵，挽救宋朝政治危機，以“理財”、“整軍”為中心，涉及社會、經濟、政治、軍事、文化各個方面，是中國古代史上繼商鞅變法之后又一次規模巨大、威武雄壯的社會變革運動。

　　改革變法觸及官僚、大地主的利益，遭到保守派的激烈反對。加上在實施過程中一些官吏借機敲詐盤剝，王安石處于“眾疑群謗”之中，宋神宗迫于皇親貴戚和反對新法大臣的壓力，于1074年四月接受王安石辭去相位，再任江寧知府。次年雖又起用為相，但因新法派內部分裂及保守派的挑撥離間，至熙寧九年十月再次罷相，出任江南簽判，次年隱退江寧，過著閑居生活。