熙寧元年(1068年)，新即位的宋神宗問王安石：當今治國之道，當以何為先?王安石答：以 擇術為始。 熙寧二年，宋神宗問王安石：不知卿所施設，以何為先?王安石答：變風俗，立法度，?方今所急也。

　　凡欲美風俗，在長君子，消小人，以禮義廉恥由君子出故也。 熙寧二年(1069年)二月，王安石開始推行新法，采取一系列改革措施。翰林學士范鎮認為實行青苗法是變富人之多取而少取之，然少取與多取，猶五十步與百步，七八月間范純仁上書皇上，公開指責安石掊克財利，舍堯舜知人安民之道，御史中丞呂誨上書劾王安石巧詐，說他：置諸宰輔，天下必受其禍。

　　一次宋神宗和文彥博討論變法之事，神宗說：更張法制，于士大夫誠多不悅，然與百姓何所不便?文彥博說：為與士大夫治天下，非與百姓治天下。第二年，司馬光給王安石寫了三封長信《與(王)介甫書》責難王安石財利不以委三司而自治之，更立制置三司條例司，又置提舉常平廣惠倉使者，今介甫為政，盡變更祖宗舊法，先者后之，上者下之，右者左之，成者毀滅之，棄者取之，矻矻焉窮日力，繼之以夜不得息，今介甫為政，首建制置條例司，大講財利之事，又命薛向行均輸法于江，淮，欲盡奪商賈之利，又分遣使者散青苗錢于天下而收其息，使人愁痛，你子不相見，兄弟妻子離散。

　　或所見小異，微言新令之便者，介甫輒艴然加怒，或詬罵 以辱之，或言于上而逐之，不待其辭之畢也。明主寬容如此，而介甫拒諫乃爾，無乃不足于恕乎! ;列舉實施新法侵官、生事、征利、拒諫、致怨等弊端，要求王安石廢棄新法，恢復舊制。

　　王安石則寫了〈答司馬諫議書〉回復：如君實責我以在位久，未能助上大有為，以膏澤斯民，則某知罪矣，如曰今日當一切不事事，守前所為而已，則非某之所敢知。后來兩人完全絕裂，司馬光跟皇帝辭職，隱居洛陽專心編纂《資治通鑒》。