從前，有一個剛學徒期滿的鞋匠到首都去想碰碰運氣。但是城里所有的鞋匠誰都不愿意讓他到自己的鋪里工作，最后，一個最窮的鞋匠收留了他。

　　在那里掙的錢很少，空閑時間倒很多，因為經常沒有活。不過，那個新來的鞋匠還是留了下來，因為他很討人喜歡，師傅不愿意放他走。

　　一天，小鞋匠路過稅務局，他眉頭一皺，計上心來，他想稅務局那個地方，他和師傅需要多少錢他就可以拿多少。第二天夜里他在稅務局的墻上鑿了個洞，從那個洞里可以鉆進去。他從每個箱子里拿點錢，這樣人們不易發現，出來的時候再把洞堵上。他和師傅平分了那些錢，以后他們互相合作，錢越拿越多。他們很快成了那個城里最富有最體面的人。現在他們的鋪里活也多了，從前瞧不起那個最窮的和新來的鞋匠的人們，這時卻千方百計地向他們阿諛奉承。

　　但是稅務局的工作人員不久就發現，錢箱里的錢少了，他們開始懷疑，有賊去過那里。經過仔細搜索，他們發現了墻上的洞，知道賊是從那里進去的。于是在屋里面洞口附近安排了幾個看守人員進行監視。

　　一天晚上新來的鞋匠對他的師傅說：

　　“今夜里我們再到稅務局去弄幾千克朗。以后就別去了，因為我聽說，他們正在偵察賊的下落。”他們換好了衣服就出發了。

　　“我進去的次數太多了，”新來的鞋匠說，“這次師傅您親自進去一次。”

　　師傅表示同意，鞋匠把石頭搬過以后，師傅從洞里鉆了進去。待在洞口的守衛人員發現賊進來時，一個看守立刻沖上去，把他的腦袋砍了下來。小鞋匠一看大事不妙，他趕快把師傅的身子從洞里拉出來，抱著腦袋跑回家去，師傅的身子他只好留下。

　　這件事轟動了全城，因為腦袋沒有了，誰也認不出賊來。

　　國王請一個會占卜的老太婆搞清楚誰是賊和賊住在什么地方。

　　老太婆答應盡力而為，她把咖啡渣倒在一個杯子里。她一邊撥弄著杯子，一邊占卜。

　　“賊住的地方離這里不遠，”她說，“如果你們按照我說的去做，你們就會搞清楚他住在什么地方。把他的尸體放在車上游街。他的妻子一看到自己丈夫的尸體，她一定會驚叫。為了能認出那座房子，你們最好在他們的門上畫個十字。”

　　國王命令照老太婆說的那樣去做，全城的人都為這一奇怪的游行而吃驚。最后，士兵們和尸體一起來到窮鞋匠的房前。窮鞋匠的妻子正好打開窗戶，一看到自己丈夫的無頭尸體，她雙手抱在一起大叫起來：

　　“啊，我的丈夫！我的丈夫！”

　　小鞋匠立刻意識到上當了，讓她別叫喊，但是跟著車子的士兵們已聽到尖叫聲，他們正要進屋去，問她喊叫的原因。鞋匠趕忙拿起一把刀向自己的手上砍去，鮮血頓時四濺，士兵們一進來，他就讓他們看他的傷。

　　“我不小心砍傷了手，”他說，“我的妻子嚇壞了。”

　　士兵們繼續跟在車子后面走，但是他們用粉筆在鞋匠的門上畫了個十字，為了以后回來繼續調查那件事情。士兵們走后不久鞋匠出去看到門上用粉筆畫的十字。他馬上明白了他們的意圖，他立刻在所有的門上都畫上十字。

　　士兵們又回來找那個賊的住處時，他們看到他們進去的所有門上都有十字，他們不得不返回去，結果一無所獲。

　　國王又找到那個老巫婆，并用要對她嚴加懲處相威脅，如果她不能提供有關那個竊賊更多情況的話。她建議國王把那具尸體掛在城外的一個絞架上，派人在附近看守。死者的親人一定會前去把尸體取下來。一有人接近尸體，就像上次那樣立刻抓著審問。

　　小鞋匠覺得，由于他的罪過，他的師傅像個怪物一樣被吊在那里真是可憐，他決定想方設法把他取下來。他搞到三件牧師穿的衣服，一輛漂亮的車子和兩匹馬。半夜時他坐車向絞架方向開去。他把車停在絞架附近，自己從車上跳下來。看守人員以為他要取下尸體，因此向他大叫起來。

　　“我是個旅行者，”他回答，“我在城里有事耽誤了，所以現在才從城里回來。你們在這里干什么呢？”

　　“我們是看守吊在那邊絞架上的盜竊犯的，”一個看守指著尸體說。

　　“他不會逃跑的，你們來喝杯酒暖暖身子，怎么樣？”

　　“他是跑不了，”看守回答，“上絞架以前他就沒有腦袋。但是我們怕有人把他偷走了，因此在這里看守著。”

　　“你們怎么會執行這樣一個倒霉任務，但是你們放心，不會出事，先好好喝一會兒，”鞋匠說。

　　看守們正求之不得喝杯酒暖暖身子，他們喝了一杯又一杯，直到喝得酩酊大醉，進入夢鄉。鞋匠把他們的衣服脫下來，給他們穿上牧師的衣服。他又從絞架上取下尸體，又把尸體拉走埋掉。然后走回家去。

　　三位看守第二天醒來時，他們吃驚地發現他們都成了牧師。后來又看到尸體失蹤了，他們個個驚慌失措。最后一個看守說：

　　“我們現在只有到國王那里，如實交代發生的一切，也許他會寬恕我們，除此之外，我們沒有別的辦法，”

　　他們立刻來到王宮，請求見國王。

　　“這里有三個牧師，他們問能否允許他們和國王陛下談談”，國王的一個侍從說。

　　“讓他們進來，”國王說。

　　他們進來以后，國王友好地問牧師先生們有什么事情。他們立刻向國王跪下，但是國王說：

　　“起來，我的先生們。我也是人，我和你們一樣，你們不用這么客氣。”

　　“哦，”看守說，“我們不是牧師，而是罪犯。”

　　“什么？”國王說，“你們不是牧師，可是，你們是穿著牧師的衣服來見我的呀。把你們的心里話都說出來，我可以減輕對你們的懲罰。”

　　“我們是在絞架旁執行看守任務的。我們一直老老實實守在那里，夜里來了一個人，他請我們喝酒，后來我們喝醉睡著了，醒來時才發現，我們都穿著牧師衣服，絞架上的那個賊也不見了。我們立刻決定來見您并招認一切，希望得到您的寬恕。”

　　聽完他們的講述，國王忍不住大笑起來。

　　“你們是應該受到最嚴厲的懲罰，”他說，“但是這次我原諒你們。你們該干什么就干什么去吧，下次要提高警惕！”

　　看守們十分感謝國王的寬宏大量，他們離開了王宮。

　　國王讓發布公告說，若有人能揭露出是誰欺騙了那三個看守，他可以得到重賞。就是他本人向國王報告，也不受懲罰。鞋匠來到王宮。

　　“是你把那個竊賊從絞架上取下來，把看守們變成牧師的？”國王說。

　　“是的，國王陛下，”鞋匠回答。

　　“這么說來你認識那個賊，你能告訴我他是誰嗎？”

　　“我根本不認識他，但是我覺得，把他吊在那里像個怪物似的怪可憐的，因此我騙了那三個看守。”

　　他還告訴國王那一切是怎么進行的，國王不時地發出笑聲。“你有什么要求嗎？”國王問。

　　“只求國王允許我當國王陛下宮廷里的鞋匠。”

　　他如愿以償，但是國王從不知道他和偷竊有什么關系，別人也不知道。