天冷極了，下著雪，又快黑了。這是一年的最后一天——大年夜。在這又冷又黑的晚上，一個乖巧的小女孩赤著腳在街上走著。她從家里出來的時候還穿著一雙拖鞋，但是有什么用呢?那是一雙很大的拖鞋——那么大，一向是她媽媽穿的。她穿過馬路的時候，兩輛馬車飛快地沖過來，嚇得她把鞋都跑掉了。一只怎么也找不著，另一只叫一個男孩撿起來拿著跑了。他說，將來他有了孩子可以拿它當搖籃。

　　小女孩只好赤著腳走，一雙小腳凍得紅一塊青一塊的。她的舊圍裙里兜著許多火柴，手里還拿著一把。這一整天，誰也沒買過她一根火柴，誰也沒給過她一個硬幣。

　　可憐的小女孩!她又冷又餓，哆哆嗦嗦地向前走。雪花落在她的金黃的長頭發上，那頭發打成卷兒披在肩上，看上去很美麗，不過她沒注意這些。每個窗子里都透出燈光來，街上飄著一股烤鵝的香味，因為這是大年夜——她可忘不了這個。

　　她在一座房子的墻角里坐下來，蜷著腿縮成一團。她覺得更冷了。她不敢回家，因為她沒賣掉一根火柴，沒掙到一個錢，爸爸一定會打她的。再說，家里跟街上一樣冷。他們頭上只有個房頂，雖然最大的裂縫已經用草和破布堵住了，風還是可以灌進來。

　　她的一雙小手幾乎凍僵了。啊，哪怕一根小小的火柴，對她也是有好處的!她敢從一大把火柴里抽出一小根，在墻上擦燃了，來暖和暖和自己的小手嗎?她終于抽出了一根。哧!火柴燃起來了，冒出火焰來了!她把小手攏在火焰上。多么溫暖多么明亮的火焰啊，簡直像一支小小的蠟燭。這是一道奇異的火光!小女孩覺得自己好像坐在一個大火爐前面，火爐裝著閃亮的銅腳和銅把手，燒得旺旺的，暖烘烘的，多么舒服啊!哎，這是怎么回事呢?她剛把腳伸出去，想讓腳也暖和一下，火柴滅了，火爐不見了。她坐在那兒，手里只有一根燒過了的火柴梗。