天氣冷得可怕。正在下雪，黑暗的夜幕開始垂下來了。這是這年最后的一夜新年的前夕。在這樣的寒冷和黑暗中，有一個光頭赤腳的小女孩正在街上走著。是的，她離開家的時候還穿著一雙拖鞋，但那又有什么用呢？那是一雙非常大的拖鞋那么大，最近她媽媽一直在穿著。當她匆忙地越過街道的時候，兩輛馬車飛奔著闖過來，弄得小姑娘把鞋跑落了。有一只她怎樣也尋不到，另一只又被一個男孩子撿起來，拿著逃走了。男孩子還說，等他將來有孩子的時候，可以把它當做一個搖籃來使用。

　　現在小姑娘只好赤著一雙小腳走。小腳已經凍得發紅發青了。她有許多火柴包在一個舊圍裙里；她手中還拿著一扎。這一整天誰也沒有向她買過一根；誰也沒有給她一個銅板。

　　可憐的小姑娘！她又餓又凍得向前走，簡直是一幅愁苦的畫面。雪花落到她金黃的長頭發上它卷曲地散落在她的肩上，看上去非常美麗。不過她并沒有想到自己漂亮。所有的窗子都射出光來，街上飄著一股烤鵝肉①的香味。的確，這是除夕。她在想這件事情。

　　①烤鵝肉是丹麥圣誕節和除夕晚餐中的一個主菜。

　　那兒有兩座房子，其中一座房子比另一座更向街心伸出一點，她便在這個墻角里坐下來，縮作一團。她把一雙小腳也縮進來，不過她感到更冷。她不敢回家里去，因為她沒有賣掉一根火柴，沒有賺到一個銅板。她的父親一定會打她，而且家里也是很冷的，因為他們頭上只有一個可以灌進風來的屋頂，雖然最大的裂口已經用草和破布堵住了。

　　她的一雙小手幾乎凍僵了。唉！哪怕一根小火柴對她也是有好處的。只要她敢抽出一根來，在墻上擦著了，就可以暖暖手！最后她抽出一根來了。哧！它燃起來了，冒出火光來了！當她把手覆在上面的時候，它便變成了一朵溫暖、光明的火焰，像是一根小小的蠟燭。這是一道美麗的小光！小姑娘覺得真像坐在一個鐵火爐旁邊一樣：它有光亮的黃銅圓捏手和黃銅爐身，火燒得那么歡，那么暖，那么美！唉，這是怎么一回事兒？當小姑娘剛剛伸出一雙腳，打算暖一暖腳的時候，火焰就忽然熄滅了！火爐也不見了。她坐在那兒，手中只有燒過了的火柴。