有個小伙子放羊的時候，一只羊掉進深溝摔死了。回到家里，本來就對他看不上眼的父母又是罵又是打，最后在漆黑的夜里把他趕出了家門。小伙子邊哭邊在山里走著，后來找到一處山洞。他在洞里鋪了些干樹葉，然后把已經快凍僵的身體盡量蜷成一團躺上去，但一直睡不著。

　　黑暗中，有一個人也來到山洞，對小伙子說：“你占了我的床，你這個冒失鬼。這么晚你到這里來干什么?”

　　小伙子提心吊膽地向他講述了自己被趕出家門的事，請求在這里留宿一夜。

　　那個人說：“你鋪了些干樹葉在這里，真聰明!連我都沒有想到，你就留下吧。”說著，他自己也在一邊躺了下來。

　　小伙子把身體縮在一起，盡量不去干擾那個人，他還假裝已經睡著了，全身上下動也不動，但實際上，他根本沒合眼，警覺地看著旁邊的人。旁邊的這個人也沒睡著，他以為小伙子已經睡著了，笑聲嘟囔著說：“這個小伙子，為我在山洞里鋪上干樹葉，還怕讓我睡得不舒服，而把自己的身體靠在一邊，我能留給他些什么禮物呢?我可以給他一塊餐巾，每當他把餐巾展開，就會根據他的要求為他準備好豐盛的飯菜;我還可以送給他一個盒子，每次一打開，里邊就會有一枚金幣;我還可以送給他一架手搖風琴，每當他拉起琴來，所有聽到音樂的人都會手舞足蹈起來。”

　　小伙子在這個人自言自語的嘟囔聲中慢慢地睡著了。拂曉時分，他醒了過來，以為自己做了一個夢。但在他身旁的樹葉上，真的放著一塊餐巾、一個盒子、一個手搖風琴。那個人已經不在了，小伙子連他的臉也沒見到。

　　他走呀走呀，來到一個熙熙攘攘的城市，這里正準備舉行馬上比武大會。國王允諾，誰獲勝，將可以娶公主為妻，還可以得到國外的全部財寶。小伙子心里想：我可以用一下這個盒子，要是他真能給我金幣，我也去報名參加比武大賽，他開始打開盒子又關上它，每一次打開都能得到一枚閃閃發光的金幣。他買了些馬、盔甲、王子的服飾，又雇了些衛士和仆人，假扮成葡萄牙國王的兒子。在比武大會上，他戰勝了所有選手，國王最終宣布，他將成為公主的丈夫。

　　但這個在羊群中長大的小伙子到了宮中，總是顯得毫無教養：用手抓著吃，用餐桌布擦手，還拍拍侯爵夫人的肩膀。國王心生疑慮，派出使者到葡萄牙，了解到葡萄牙王子正患水腫病，從未離開王宮。于是，國王立即派人把冒名頂替的小伙子抓進了監牢。

　　王宮的牢房正好在宴會廳下面。小伙子一被帶進牢房，里邊的十九個囚犯便一起齊聲嘲諷他，因為他們知道他竟妄想當國王的女婿，但小伙子并不介意。到了中午，獄卒照舊送來一大盆煮豆給囚犯，小伙子上前一腳踢翻了盆子，盆里的菜全都撒在了地上。

　　“你瘋了!現在你讓我們吃什么?你得賠我們吃的!”

　　這時，小伙子說：“別急，你們來看。”他說著，從口袋里掏出一塊餐巾，又說，“準備二十份。”然后，把餐巾展開。牢房里立即出現了一頓供二十人吃的中飯，有湯、主食和味道醇美的葡萄酒。大家一起都趕過來向小伙子道賀。

　　獄卒看到那盆煮豆每天都被翻在地上，囚犯們卻變得越來越健壯、結實，就去稟告了國王。國王也覺得好奇，親自來到牢房問是怎么回事。小伙子上前一步回答說：“回您的話，陛下，是我給我的同伴們準備的吃喝，比王宮的宴席還要好。不相信的話，我邀請您也品嘗一下，您肯定會滿意而歸的。”

　　“好吧。”國王說。

　　小伙子展開餐巾，說：“準備二十一個人的飯菜，要國王的`規格。”說完，立即出現了非常豐盛美味的飯菜，國王欣喜地坐在囚犯們當中吃了起來。

　　吃完飯后，國王說：“你把那塊餐巾賣給我行嗎?”

　　“怎么不行，陛下?”他回答，“不過有一個條件，就是您得讓我跟您的女兒睡一夜，她是我訂了婚的未婚妻啊。”

　　“行啊，囚犯，”國王說，“不過條件是你要一動不動，一言不發地躺在床邊，房間的窗要開著，燈要點著，里邊還要有八個侍衛。要是你同意，那就行，要是不愿意，就免談。”

　　“當然愿意，陛下。我們一言為定。”

　　就這樣，國王得了餐巾，小伙子跟公主睡了一夜，但他既不能跟公主說話，也不能碰她。一到早上他又被帶回了牢房。

　　囚犯們看到他回來，又開始大聲譏諷他：“真冤哪!快看看這個傻瓜吧!現在我們又要天天吃煮豆了!你跟國王定的這是什么傻條件!”

　　小伙子一點也不生氣：“我們用錢還不能買來吃的嗎?”

　　“誰還有錢呢?”

　　“你們看著。”小伙子說完，立即從兜里掏出一枚金幣。這樣，他們讓人從宮殿附近的一家飯館買來美味大餐，煮豆盆又被扣在地上了。

　　獄卒又跑到國王那里去稟告，國王又下到牢房來。知道了這個盒子的法力后，問：“你能賣給我嗎?”

　　“當然，陛下。”他又跟國王說好和上次一樣的條件。這樣，他把盒子交給了國王，又一次跟公主睡了一晚上，既沒有碰她，也沒有跟她說上話。

　　囚犯們再見到他，又譏笑他說：“哎，我們又吃煮豆了，真高興啊!”

　　“當然，高興是不能缺的事。吃不到東西，我們可以高興地跳舞。”

　　“你這是什么意思?”

　　小伙子拿出手風琴，開始拉起來。囚犯們立即圍著他跳起舞來，腳上的鐵鐐叮叮當當地亂響。小步舞、加沃特舞、華爾茲舞，一直停不下來，旁邊的獄卒聽到音樂，也開始舞起來，腰上帶的鑰匙叮叮當當地響著。

　　這時，國王和賓客們正坐在宴席桌前，聽到從下面囚牢中傳來的手風琴聲，他們也都站起身，跳了起來，像是一群中了魔的人，什么也不管不顧了，宮女跟仆人跳，騎士跟女廚子跳。家具也舞起來了，餐盤餐碗和水晶杯子蹦起來又摔下去，烤好的雞到處亂飛。有人撞到墻上，有人撞到了天花板上。國王一邊命令停止跳舞，一邊自己也舞個不停。突然，小伙子停住琴聲，所有人都倒在地上，頭暈目眩，雙腿發軟。

　　國王氣喘吁吁地下到牢房，說：“這是誰搞的鬼?”

　　“是我，陛下。”小伙子上前說。“你想試試它嗎?”他用手風琴彈了一個音符，國王立即就抬起一條腿，走了一個舞步。