從前有個窮放羊娃失去了父母,官府把他安置在一個富人家中,由這富人供他吃飯并撫養成人。但這富人和他女人的心腸都很壞,又貪婪,總是牢牢守住自己的財富,任何人吃了他們一小塊面包,他們都會大發雷霆。這個可憐的窮小伙子無論怎么做,得到的食物總是很少,相反挨的打卻很多。

　　一天,他被派去看護一只母雞和一群小崽。但母雞卻帶著小雞從樹籬里逃了出去,這時一只老鷹突然俯沖而下,把母雞叼上了空中。這男孩竭盡全力大喊:"小偷! 小偷!流氓!"但這有什么用呢?老鷹可不會把到嘴的東西吐出來的。富人聞聲趕來,發現母雞不見了,他非常生氣,惡狠狠地打了那男孩,以致男孩兩天都不能動彈。接下來這男孩就得照管好這些沒有媽媽的小雞了,這當然要更困難些。因為小雞總是東跑一只,西跑一只。結果他就自做聰明,把所有的小雞用一根繩子拴在一塊,這樣老鷹就叼不走任何一只了。但他這樣做實在是大錯特錯了。那兩天中,他東奔西跑,又累又餓,所以很快就睡著了。老鷹又來了,把一群小雞全叼走了,然后停在樹上,吞吃著小雞。那個富人正好趕回家來,當明白了所發生的災難時,一下子怒火中燒,毫不留情地又打了那男孩一頓,以致男孩好幾天不得不躺在床上, 不能動彈。

　　當他又能走路后,富人對他說:"你這沒用的東西,我沒法讓你成為一個牧人,你去替我跑跑腿吧。"于是他就讓男孩去給法官送一籃葡萄另帶一封信。一路上男孩又饑又渴,非常難受,便私自偷吃了兩串葡萄。他把籃子帶到了法官那兒,法官看信后數了數葡萄,說:"少了兩串。"男孩很老實地向法官坦白說迫于饑渴,已吃了那兩串葡萄。法官給富人去了封信,又要了同樣數目的葡萄。這次又由男孩把葡萄連同一封信一起送去,由于他實在太餓太渴了,忍不住又吃了兩串葡萄。但這次他先把信從籃子里取出來,放在一塊石頭下,然后坐在石頭上,認為這樣那封信就看不見他吃葡萄了,也不會出賣他了。然而法官再次讓他解釋那兩串不見了的葡萄是怎么回事。"啊!"男孩驚奇地說,"你怎么會知道?那封信不可能知道這事,因為吃葡萄之前我把他放在石頭下了。"男孩實在是太單純了,法官禁不住笑了。 后來他給富人取了一封信,要他好好待這小孩,不要缺他飲食,并要教會他辨別是非。

　　"我會很快教會你是非的,"狠心的人說,"你要吃,就得干活,要是有何差錯,我就用棒子來好好教訓你。"

　　第二天,富人給了男孩一個艱巨任務,讓他把兩捆干稻草切碎做馬料。富人還威脅他說:"五點鐘后我就會回來,如果你到時還沒切好,我就會把你打趴下。"富人帶著他的女人和女仆去趕一年一度的集會去了,只給男孩留了一小塊面包。男孩坐在凳上,開始拼命地干起活來。當他干得熱起來時,便脫下了褂子扔在稻草上。由于擔心不能及時完成,手中一刻也不敢怠慢,匆忙間也沒注意到,竟把小褂子連同稻草一起給切了。等他意識到這件可怕的事時,已為時太晚。褂子已沒法補了。" 哎!""他叫道,"我什么都完了,那惡人可不只是嚇唬嚇唬我,如果等他回來看見了,他會收拾我的,我還不如自己了斷一切。"

　　男孩曾聽到富人的女人說過:"我床底下有一罐毒藥。"她那樣說不過是想嚇嚇那些貪婪的人,其實里面裝的是蜂蜜。男孩爬到床下,拿出罐子,喝光里面所有的蜂蜜。"我真不明白,"他說道,"人們常說死是痛苦的,但我嘗起來卻是甘甜的。難怪富農的女人老是想死!"說完便坐在一把椅子上,等死。但他非但沒有因此而變得越來越虛弱,相反,由于吃了那些滋補的食物,他變得更強壯了。"這不可能是毒藥,"他想,"但富人有一次說過他有一瓶滅蚊蟲的毒藥,那肯定是真正的毒藥了,吃了肯定會死的。"不過,這些也不是滅飛蟲的毒藥,而是匈牙利酒。男孩拿起了那瓶酒,一喝而光,心想這下是準死無疑了。"我想我肯定會死了!"他說道,"不如先到教堂的墓地去,到那兒找個墳墓。"他跌跌撞撞地走到了教堂墓地,找了一個新掘好的墳墓躺下,慢慢地覺得失去了知覺。附近有一家旅店正在舉行婚禮,聲音傳了過來,他以為自己已經到了天堂,不久他完全失去了知覺了。這可憐的孩子再也沒有醒來,灼熱的烈酒和晚間的寒露奪去了他的生命,從此他就一直這樣躺在那墳墓中。

　　當富人得知男孩死了,很是害怕,擔心被帶上法庭。他情緒是如此低落,苦惱老是困擾著他,不久就昏過去了。他的女人正站在灶邊煉一滿鍋的油,便跑來救他,但火漏到了鍋里,整個房子都著火了,傾刻便化成了灰燼。在他們以后的日子里,他們一直生活在貧窮和痛苦中,時刻受著良心的譴責。