卡倫是個窮苦的小姑娘，她從小就沒穿過一雙鞋。母親去世后，一位老夫人見她實在可憐，就收留了她。

　　到了老夫人家里，卡倫每天學著讀書認字、縫紉等，而且，她還有了干凈的衣服和鞋子穿。一天，皇后帶著女兒在全國旅行，卡倫看見皇后的女兒，一位和她年齡差不多的小公主，腳上穿著一雙漂亮的上等山羊皮做的紅鞋，真是美極了。卡倫心想，要是她也有這樣的一雙鞋該有多好啊!

　　很快，卡倫到了該舉行成人儀式的年齡了，她將得到一套新衣服和一雙新鞋。老夫人將她帶到城里一個有名的鞋匠那里，恰好鞋匠的櫥窗里有一雙紅色的皮鞋，和公主穿的那雙一模一樣。只是老夫人因為眼睛不好，她并不清楚那是一雙紅色的，于是就給卡倫買下了。卡倫穿著這雙紅皮鞋走進了教堂。所有人的目光都看著她的紅皮鞋，卡倫也很驕傲，當牧師把手放在她的頭上，希望她做一個偉大的基督徒時，她心里想的卻是腳上穿的紅皮鞋。

　　當她們從教堂出來時，碰上一個老兵，他把腰彎到地上，用手拍了一下卡倫的腳背，說了一句：“多漂亮的紅舞鞋!”老夫人給了老兵一文錢就拉著卡倫準備上馬車，可是，卡倫的雙腳卻再也不聽她的使喚了，在地上不停地跳起舞來。馬車夫只好跑去將她拖上馬車。她的雙腳依舊在不住地跳，并且狠狠地踢了老夫人一腳。最后，他們只好給她把那雙鞋子脫下來，卡倫的雙腳終于安靜下來了。

　　回到家里，老夫人就將這雙鞋放進了柜子里，可是卡倫還是忍不住要去看這雙鞋，她太喜歡這雙鞋了。

　　沒過多久，老夫人病了，而且病得很厲害，必須要人長期照料才行。恰好這時卡倫又接到一個盛大舞會的邀請。卡倫心里有些猶豫，她看了一眼老夫人，又看了一眼紅舞鞋，最后還是毅然地穿上紅舞鞋進城去了。

　　卡倫穿著這雙紅舞鞋來到舞會現場，開始跳起舞來。可是，她要往右邊跳的時候，鞋子卻要朝左邊跳，她想往上，鞋子卻要往下，然后一直順著臺階跳出舞廳，跳到大街上，跳出城去。她不停地跳著，一直跳進了黑暗的樹林。

　　突然，森林里亮了起來，卡倫借著光一看竟是她和老夫人在教堂門口碰見過的老兵。他看著卡倫一邊點頭一邊微笑著“多漂亮的跳舞鞋啊!”

　　卡倫見到這個老兵，又聽到他說的同一句話時，就嚇得渾身發抖。她想把鞋子脫下來，結果連襪子都扯爛了，可那雙鞋還是牢牢地套在雙腳上，讓她不停地跳著，跳過田野和草坪，不分白天和黑夜，就那樣一直跳著，跳進了教堂旁邊的墓地。墓地里一個天使穿著白色的長衣，翅膀垂到地上，他的手里拿著一把明晃晃的劍，面色嚴肅地叫卡倫一直跳下去，跳得每個小孩見到她都會害怕。

　　卡倫大聲地請求天使寬恕她，可是天使卻轉身走了，卡倫只好繼續跳著。

　　一天早晨，她跳著經過了老夫人的家門，里面傳出唱贊美詩的聲音，接著人們抬出了一口棺材，上面擺放著鮮花。她知道老夫人去世了，很難過也很不安，可是卻沒辦法停住跳舞的腳步。

　　卡倫傷心地哭著跳舞，鞋子拖著她不得不跳，她好想停下來啊，可是停不下來。鞋子將她拖著跳進了荊棘，跳過野薔薇叢，她身上的衣服都掛破了，皮膚也劃出了鮮血。她跳過荒野，跳到了一所獨立的小屋前，她知道這里住著一個劊子手。她哭著將自己的遭遇告訴了劊子手并請求他將自己的雙腳砍下來。于是，劊子手用一把鋒利的斧子將卡倫的雙腳砍了下來，鞋子拖著那雙砍下來的小腳跳走了。

　　劊子手給卡倫做了一對木腳和一副拐杖，并教她唱一些有罪的人唱的贊美詩。卡倫吻了劊子手的雙手，然后朝教堂走去。當她剛剛走到教堂門口時，那雙裝著她雙腳的紅鞋子正在她面前飛快地跳著。她害怕極了，只好轉身走開。

　　卡倫來到牧師家里，請求牧師收留她做傭人。牧師的妻子見她可憐就讓她留了下來。