從前，在一個遙遠的國度中，住了一個商人，他十分幸運，每項投資都很成功，因此積累了數不清的財富。他有六個兒子和六個女兒，他們最大的愛好就是花錢，盡管商人很富有，但他仍然覺得他的財富沒有多到能滿足孩子們想要的一切。

　　然而有一天，一場突如其來的災難發生在他們身上。他們的房子著火了，轉瞬之間，那些家具、書、照片、黃金、白銀都和房子一起被燒毀了。然而這還只是麻煩的開始。直到大火之前，商人各方面的生意都還很興隆，可是火災之后，他海運方面的所有船只和貿易都損失掉了，要不遭遇海盜，要不就是遭遇海難或火災。而且他還發現，之前他完全信賴的一個生意伙伴，也卷款逃之夭夭了。最后他從巨富跌入了貧困。

　　他現在唯一剩下的財產就是一棟位于荒涼野外的小房子——離他們曾經居住的城鎮至少有一百里，但他不得不和孩子們搬出城鎮。對于即將經歷的那種完全不同的生活，孩子們陷入了絕望。事實上，最初，女孩們希望她們那些朋友——當她們富有時，她們有很多朋友——會堅持讓不幸的她們住在她們家里，但她們很快就發現自己被孤立了，那些朋友甚至將她們的不幸歸因于她們的奢侈，而且沒有打算向她們提供任何幫助。萬般無奈，這家人只能離開城鎮去那棟小屋。

　　小屋位于黑暗森林的中央，看起來像是地球上最陰郁的地方。他們太窮了，請不起任何的仆人，因此女孩們必須像農婦一樣認真工作，兒子們則要靠耕田種地來謀生。粗糙的布料，最樸素的生活方式，讓女孩們不斷地懷念著先前生活的奢侈和娛樂;只有最年輕的女兒試著去勇敢地面對并且快樂地生活。當不幸降臨到她的父親身上時，她也像其他人一樣憂愁，但是很快地，她就恢復了本性的樂觀。她努力做出最好的成績，盡力地讓父親和兄弟們高興起來，試著去勸說她的姊妹們一起唱歌跳舞。但是他們并不愿意這樣生活，更因為她不像他們一樣悲哀沮喪，就認為她最適合這種悲慘生活。事實上，她遠比他們漂亮聰明以致于她總是被叫做“美女”。

　　兩年過去了，當他們全部都開始習慣于新生活時，偶然發生的一件事擾亂了這家人的平靜。他們的父親收到一條消息，說他的一條船——他曾以為這條船也已經毀了——載著豐富的貨物安全地抵達了港口。所有的兒子和女兒立刻以為他們的貧窮生活將會結束，而想要直接返回城鎮，但是他們的父親，則更為審慎，要求他們再等一陣子。

　　盡管是收獲時節，忙得抽不開身，但父樣還是決定自己先去詢問一番。大家都幻想著又能像以前一樣富裕，或是足夠富有，能在另一個鎮上安樂生活，并再一次找到娛樂和朋友，只有最小的女兒有些擔心。當大家都希望父親能帶著用那筆錢買的珠寶和洋裝回來時，只有美女不要求任何東西。她的父親注意到了她的沉默，就問：“要我為你帶什么回來，孩子?”

　　“我唯一的希望就是看見您安全地回家。”她回答。

　　但這只讓她那些想要東西的姊妹，覺得她正在為她們要求了如此昂貴的東西而責備她們。她的父親很高興，但他認為，在她這個年齡，她應該喜歡漂亮的禮物，因此他讓她挑選她想要的。

　　“好吧，親愛的父親，”她說，“既然你堅持，那我請求您帶一朵玫瑰給我。自從我們來這里之后，我就一直沒有見到它們了。我非常喜愛玫瑰。”

　　商人盡快趕到城里，但是發現他以前的合伙人以為他已經死了，便將船帶回來的貨物分掉了。為了拿到屬于自己的財產，他歷盡磨難，也花了不少錢，可經歷了六個月之后，他發現自己又和以前一樣的貧窮，身上只有回家的路費。而更糟的是，他不得不在一個壞天氣離開城鎮，所以在離家還有一段路程的時候，他便筋疲力盡，又冷又累。雖然他知道通過森林要花幾個小時，但他急切地想要結束旅程，所以決定繼續前進。但黑夜讓他不能前行，厚厚的雪和冷冷的霜也讓他的馬匹不能繼續前進。前方看不到房子，唯一的庇護所是大樹的空樹干，他蹲在樹干里經歷了他認為最漫長的一夜。盡管疲倦，但狼的咆哮讓他保持著清醒狀態。天破曉以后，他的境況仍然沒有好轉，因為落下的雪覆蓋了每條道路，而他不知道該走哪一個方向。