陶淵明(約365—427)，字元亮，晚年更名潛。一說名潛，字淵明。自號五柳先生，卒后親友私謚靖節(jié)，世稱靖節(jié)先生。潯陽柴桑人(今九江市)人，東晉末期南朝宋初期詩人、辭賦家、散文家、田園詩人。

　　陶淵明出身于破落仕宦家庭。曾祖父陶侃，是東晉開國元勛，軍功顯著，官至大司馬，都督八州軍事，荊、江二州刺史、封長沙郡公。祖父陶茂、父親陶逸都做過太守。

　　年幼時，家庭衰微，九歲喪父，與母妹三人度日。孤兒寡母，多在外祖父孟嘉家里生活。孟嘉是當(dāng)代名士，“行不茍合，年無夸矜，未嘗有喜慍之容。好酣酒，逾多不亂;至于忘懷得意，傍若無人。”(《晉故征西大將軍長史孟府君傳》)淵明“存心處世，頗多追仿其外祖輩者。”(逮欽立語)日后，他的個性、修養(yǎng)，都很有外祖父的遺風(fēng)。外祖父家里藏書多，給他提供了閱讀古籍和了解歷史的條件，在學(xué)者以《莊》、《老》為宗而黜《六經(jīng)》的兩晉時代，他不僅像一般的士大夫那樣學(xué)了《老子》、《莊子》，而且還學(xué)了儒家的《六經(jīng)》和文、史以及神話之類的“異書”。時代思潮和家庭環(huán)境的影響，使他接受了儒家和道家兩種不同的思想，培養(yǎng)了“猛志逸四海”和“性本愛丘山”的兩種不同的志趣。

　　陶淵明少有“猛志逸四海，騫翮思遠翥”(《雜詩》)的大志，孝武帝太元十八年(393年)，他懷著“大濟蒼生”的愿望，任江州祭酒。當(dāng)時門閥制度森嚴，他出身庶族，受人輕視，感到“不堪吏職，少日自解歸”(《晉書·陶潛傳》)。他辭職回家后，州里又來召他做主簿，他也辭謝了。安帝隆安四年(400年)，他到荊州，投入桓玄門下做屬吏。這時，桓玄正控制著長江中上游，窺伺著篡奪東晉政權(quán)的時機，他當(dāng)然不肯與桓玄同流，做這個野心家的心腹。他在詩中寫道：“如何舍此去，遙遙至西荊。”(《 辛丑歲七月赴假還江陵夜行涂口》)對仕桓玄有悔恨之意。“久游戀所生，如何淹在滋?”(《庚子歲五月中從都還阻風(fēng)于規(guī)林二首》)對俯仰由人的宦途生活，發(fā)出了深長的嘆息。隆安五年冬天，他因母喪辭職回家。元興元年(402年)正月，桓玄舉兵與朝廷對抗，攻入建康，奪取東晉軍政大權(quán)。元興二年，桓玄在建康公開篡奪了帝位，改國為楚，把安帝幽禁在潯陽。他在家鄉(xiāng)躬耕自資，閉戶高吟：“寢跡衡門下，邈與世相絕。顧盼莫誰知，荊扉晝常閉。”表示對桓玄稱帝之事，不屑一談。元興三年，建軍武將軍、下邳太守劉裕聯(lián)合劉毅、何無忌等官吏，自京口(今江蘇鎮(zhèn)江)起兵討桓平叛。桓玄兵敗西走，把幽禁在潯陽的安帝帶到江陵。他離家投入劉裕幕下任鎮(zhèn)軍參軍(一說陶淵明是在劉裕攻下建康后投入其幕下)。當(dāng)劉裕討伐桓玄率兵東下時，他仿效田疇效忠東漢王朝喬裝馳驅(qū)的故事，喬裝私行，冒險到達建康，把桓玄挾持安帝到江陵的始末，馳報劉裕，實現(xiàn)了他對篡奪者撫爭的意愿。他高興極了，寫詩明志：“四十無聞，斯不足畏，脂我名車，策我名驥。千里雖遙，孰敢不至!”(《榮木》第四章)劉裕打入建康后，作風(fēng)也頗有不平凡的地方，東晉王朝的政治長期以來存在“百司廢弛”的積重難返的腐化現(xiàn)象，經(jīng)過劉裕的“以身范物”(以身作則)，先以威禁(預(yù)先下威嚴的禁令)的整頓，“內(nèi)外百官，皆肅然奉職，風(fēng)俗頓改”。其性格、才干、功績，頗有與陶侃相似的地方，曾一度對他產(chǎn)生好感。但是入幕不久，看到劉裕為了剪除異己，殺害了討伐桓玄有功的刁逵全家和無罪的王愉父子，并且憑著私情，把眾人認為應(yīng)該殺的桓玄心腹人物王謚任為錄尚書事領(lǐng)揚州刺史這樣的重要的官職。這些黑暗現(xiàn)象，使他感到失望。在《始作鎮(zhèn)軍參軍經(jīng)曲經(jīng)阿曲伯》這首詩中寫道：“目倦山川異，心念山澤居”“聊且憑化遷，終返班生廬”。緊接著就辭職隱居，于義熙元年(405年)轉(zhuǎn)入建威將軍、江州刺史劉敬宣部任建威參軍。三月，他奉命赴建康替劉敬宣上表 辭職。劉敬宣離職后，他也隨著去職了。同年秋，叔父陶逵介紹他任彭澤縣令，到任八十一天，碰到潯陽郡派遣郵至，屬吏說：“當(dāng)束帶迎之。”他嘆道：“我豈能為五斗米折腰向鄉(xiāng)里小兒。”遂授印去職。陶淵明十三年的仕宦生活，自辭彭澤縣令結(jié)束。這十三年，是他為實現(xiàn)“大濟蒼生”的理想抱負而不斷嘗試、不斷失望、終至絕望的十三年。最后賦《歸去來兮辭》，表明與上層統(tǒng)治階級決裂，不與世俗同流合污的決心。