陶淵明生于東晉哀帝興寧三年(公元365年)，五十多年后東晉亡，劉宋立，是為南北六朝時期。淵明一生遭遇亂世，軍閥打仗不消停，豪門大族不可一世。歷史教科書留下了桓玄、劉裕、謝安、司馬道子這些名字，本文不打算為他們花費篇幅。淵明生前對軍閥與豪族避之唯恐不及，我們沒理由對這些人喋喋不休。

　　他在詩中寫道：少無適俗韻，性本愛丘山。
 

　　韻是氣韻、氣質。人事高度扭曲，丘山倍顯自然，所以他“愛丘山”。這三個字，是他一生的寫照。

　　安貧樂道與崇尚自然，是陶淵明思考人生得出的兩個主要結論，也是他人生的兩大支柱和藝術化人生的具體表現。

　　“安貧樂道”是陶淵明的為人準則。他所謂的“道”，偏重于個人的品德節操方面，體現了儒家思想。他特別推崇顏回、黔婁、袁安、榮啟期等安貧樂道的貧士，要像他們那樣努力保持品德節操的純潔，決不為追求高官厚祿而玷污自己。他并不一般地鄙視出仕，而是不肯同流合污。他希望建功立業，又要功成身退。他也考慮貧富的問題，安貧和求富在他心中常常發生矛盾，但是他能用“道”來求得平衡：“貧富常交戰，道勝無戚顏。”(《詠貧士》其五)而那些安貧樂道的古代賢人，也就成為他的榜樣：“何以慰吾懷，賴古多此賢。”(《詠貧士》其二)他的晚年很貧窮，到了挨餓的程度，但是并沒有喪失其為人的準則。 “崇尚自然”是陶淵明對人生的更深刻的哲學思考。“自然”一詞不見于《論語》、《孟子》，而是老莊哲學特有的范疇。老莊所謂“自然”不同于近代與人類社會相對而言的客觀的物質性的“自然界”，它是一種狀態，非人為的、本來如此的、自然而然的。世間萬物皆按其本來的面貌而存在，依其自身固有的規律而變化，無須任何外在的條件和力量。人應當順應自然的狀態和變化，抱樸而含真。陶淵明希望返歸和保持自己本來的、未經世俗異化的、天真的性情。所謂“質性自然、非矯厲所得”(《歸去來兮辭序》)，說明自己的質性天然如此，受不了繩墨的約束。所謂“久在樊籠里，復得返自然”(《歸園田居》其一)，表達了返回自然得到自由的喜悅。在《形影神》里，他讓“神”辨自然以釋“形”、“影”之苦。“形”指代人企求長生的愿望，“影”指代人求善立名的愿望，“神”以自然之義化解它們的苦惱。形影神三者，還分別代表了陶淵明自身矛盾著的三個方面，三者的對話反映了他人生的沖突與調和。陶淵明崇尚自然的思想以及由此引導出來的順化、養真的思想，已形成比較完整而一貫的哲學。