宋初提倡古文的學(xué)者，當(dāng)西昆體流行的時(shí)候，要求以文章為道之用，借以左右名教，夾輔圣人（孫復(fù)《答張稠書》）。到北宋中葉，古文既已盛行，以蘇軾為代表的一些古文家，在強(qiáng)調(diào)文章的道德意義和政治作用的同時(shí)，還認(rèn)為文章如精金美玉、金玉珠貝，各有定價(jià)，相當(dāng)重視它本身的藝術(shù)價(jià)值。

　　蘇軾沒有專門的文論著作，在他的部分散文與詩歌，特別是他同后輩來往的書札中，提出了一些可貴的文藝見解。他早年隨蘇洵出三峽，下長江，受自然景物的激發(fā)，跟蘇轍寫詩唱和，就認(rèn)為詩文創(chuàng)作要象山川的云興霧起，草木的開花結(jié)果，是由內(nèi)容充實(shí)郁勃而自然表現(xiàn)出來，不是文章的工拙問題（《江行唱和集敘》）。后來反復(fù)強(qiáng)調(diào)辭達(dá)，說：辭至于達(dá)，足矣，不可以有加矣。即重視文章表達(dá)思想內(nèi)容的本身作用，而沒有象道學(xué)家那樣把文章僅僅作為載道或明道的工具看。他引歐陽修的話說：文章如精金美玉；市有定價(jià)，非人所能以口舌定貴賤也。這又注意到文藝本身的美學(xué)價(jià)值，跟王安石僅僅把文章看作器皿上的裝飾品不同。那么怎樣才能辭達(dá)呢？這就是他說的求物之妙，即追求能夠表現(xiàn)事物特征的神妙之處。它不但要能使是物了然于心，而且要使是物了然于口與手。他說：求物之妙，如系風(fēng)捕影，能使是物了然于心者，蓋千萬人而不遇也，而況能使了然于口與手者乎？是之謂辭達(dá)，辭至于能達(dá)，則文不可勝用矣。這里首先要求作者認(rèn)真觀察、研究描寫的對象，清清楚楚地掌握它的特征，同時(shí)還要求作者有熟練的藝術(shù)技巧，在寫作時(shí)能夠得心應(yīng)手，左右逢源，象他說的意之所到，則筆力曲折無不盡意。（何蓬《春緒紀(jì)聞》引蘇軾語）他晚年形容自己寫作詩、賦、雜文時(shí)的情況是大略如行云流水，初無定質(zhì)，但常行于所當(dāng)行，常止于不可不止。（《答謝民師書》）即從不同的內(nèi)容出發(fā)，自由表達(dá)，擺脫種種形式上的束縛。它是蘇軾在文藝創(chuàng)作上長期刻苦鍛煉，不斷總結(jié)經(jīng)驗(yàn)，逐步從必然王國向自由王國轉(zhuǎn)化的心得體會(huì)，對我們今天克服種種形式主義的文風(fēng)還有一定啟發(fā)。由于蘇軾閱歷的豐富和學(xué)問的淵博，能突破前人在文章方面的種種限制，力求自由而準(zhǔn)確地表達(dá)他所要表達(dá)的意境，這就使他的文章如萬斛泉源，不擇地而出（見《文說》），而，文理自然，姿態(tài)橫生（見《答謝民師書》），把韓愈、柳宗元以來所提倡的古文的作用發(fā)揮到了更高的境地，同時(shí)形成了他自己獨(dú)特的文章風(fēng)格。

　　蘇軾的散文向來同韓、柳、歐三家并稱。他的政治論文如《策略》、《策別》、《策斷》里各篇，從儒家的政治理想出發(fā)，廣引歷史事實(shí)加以論證，精神上繼承了賈誼、陸赍的傳統(tǒng)；而文筆縱橫恣肆，又顯見《戰(zhàn)國策》的影響。賈宜縱覽戰(zhàn)國秦漢之際的歷史發(fā)展，深究治亂的根源，對漢朝的政治提出建設(shè)性的意見。到北宋時(shí)期，我國封建社會(huì)統(tǒng)治階級(jí)的歷史經(jīng)驗(yàn)更豐富了。蘇軾從小讀書就好觀前世盛衰之跡，與其一時(shí)風(fēng)俗之變（見《上韓太尉書》），他在仁宗末年所進(jìn)策論，對當(dāng)時(shí)封建社會(huì)帶有根本性質(zhì)的問題和各個(gè)問題之間的錯(cuò)綜復(fù)雜關(guān)系是確有所見并提出自己的對策的。他認(rèn)為當(dāng)今之患，外之可畏者西戎北胡，而內(nèi)之可畏者天子之民也。西戎北胡不足以為中國大憂，而其動(dòng)也有以召內(nèi)之禍。內(nèi)之民實(shí)執(zhí)存亡之權(quán)而不能獨(dú)起，其發(fā)也必將待外之變（見《策斷二十三》）。基于他對當(dāng)時(shí)政治的這種認(rèn)識(shí)，他對內(nèi)主張行寬仁之政；通上下之情；對外主張先為不可勝，以待敵之可勝；從而爭取對敵斗爭的主動(dòng)權(quán)。這隨賈誼《陳政事疏》的精神一脈相承。他的歷史論文如《平王論》、《留侯論》等是政治論文的另一表現(xiàn)形式。《平王論》反對舉寇遷都，在南宋政治上起了積極的影響。由于階級(jí)地位的局限，他少年讀書，專為應(yīng)舉，不能曉習(xí)時(shí)事（見《上韓太尉書》），他早年的進(jìn)策和史論，議論多流于空泛，同時(shí)表現(xiàn)他政治上的保守態(tài)度，如在《勸親睦》主張恢復(fù)小宗來勸導(dǎo)人民親睦，在《武王論》里以湯武革命為非圣人，在《商鞅論》里以商鞅變法為破國亡家之術(shù)等。至于他說范增和義帝有君臣之分，應(yīng)為義帝誅項(xiàng)羽，說諸葛亮只要費(fèi)數(shù)十萬金，就可以離間魏國的君臣，舉兵滅之，更是不審察情勢，大言欺人的書生之見。他這部分文章雖內(nèi)容沒有什么特別可取，而在寫作上善于隨機(jī)生發(fā)，或翻空出奇，對士子的科場考試頗有用處，因此從北宋中葉以來，一直成為應(yīng)舉土子的敲門磚。蘇文熟，吃羊肉，蘇文生，吃萊羹（見陸游《老學(xué)庵筆記》），這四句秀才們的口頭禪就是這樣來的。后來他在實(shí)際政治中受過較多的鍛煉，逐漸改變縱橫家的習(xí)氣。他在元佑、紹圣間針對具體政治問題寫的奏議，如《因擒鬼章論西羌夏人事宜札子》，《奏浙西災(zāi)傷第一狀》等，議論切于事情，精神上更接近陸贄。

　　蘇軾集中的書札、雜記、雜說、小賦等，大都夾敘夾議，隨筆揮灑，表現(xiàn)了作者坦率的胸懷，也表現(xiàn)他對人生對文藝的見解和愛好，成就遠(yuǎn)在他的政治論文之上。他在《傳神記》里記僧惟真畫曾魯公像，初不甚似，經(jīng)過細(xì)致觀察，于眉后加三紋，就十分逼真，說明細(xì)節(jié)真實(shí)對于傳達(dá)人物神情的重要性。他在《書吳道子畫后》里說畫家要出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外。即一方面既要掌握藝術(shù)的規(guī)律，又要有創(chuàng)造性，即自出新意，而不為規(guī)律所束縛；另方面要求在豪放的筆墨之外，表現(xiàn)一定的思想深度，即他所說的妙理。這些見解雖是就繪畫說的，其他藝術(shù)部門也可以相通，對我們今天還有啟發(fā)。他在黃州寫的《答秦太虛書》、《答李端叔書》，在惠州寫的《答參寥書》，談生活、談文藝、談謫居時(shí)的心境，都比較親切有味，而沒有在語言文字上裝腔作勢。它不但擺脫漢魏以來辭賦作者以艱深文其淺陋的文風(fēng)，同時(shí)避免了韓愈以來古文家力去陳言夸末俗的矜持習(xí)氣。這不僅決定于作家本身的生活和修養(yǎng)，同時(shí)和當(dāng)時(shí)社會(huì)文化的普遍高漲，古文在日常生活中的廣泛應(yīng)用有關(guān)。他的《與可畫芫菪谷偃竹記》寫出了畫竹必先得成竹于胸中的文藝見解，回顧了他和文與可的往來唱和，表現(xiàn)他們的坦率而富有風(fēng)趣的性格。在這六，七百字短文里有詩、有賦、有書札、有敘事、有議論，好象隨筆所至，漫無邊際，然而它依然有個(gè)中心內(nèi)容，一意貫注到底，那就是表現(xiàn)他們向來交情的親厚，以及他見到這幅遺作時(shí)對文與可的深沉悼念。他的《赤壁賦》以詩一樣的語言抒寫江山風(fēng)月的清奇和作者對歷史英雄人物的感慨。又通過客與主的對答，水與月的譬喻，探討宇宙與人生的哲理，表現(xiàn)作者在政治上受到挫折時(shí)的苦悶心情和當(dāng)他從莊子、佛家思想出發(fā)觀察宇宙人生時(shí)的灑脫態(tài)度。篇中的主客實(shí)際代表作者思想的兩個(gè)方面，他仍然沿用賦家抑客伸主的作法；但從內(nèi)容到形式，都更象首美妙的散文詩，完全擺脫了漢賦板重的句法和齊粱駢儷的作風(fēng)。

　　蘇軾自說少年時(shí)讀書，每一書分作數(shù)次讀，一次只注意某一方面的問題，如第一次只注意興亡治亂的問題，第二次只注意典章文物的問題。他對歷史上的重要著作都這樣分門別類地掌握了它的內(nèi)容，當(dāng)他臨文時(shí)不論遇到哪一方面的問題，都可以聯(lián)想起他過去的學(xué)習(xí)心得加以發(fā)揮。他自稱這是八面受敵的方法。他早年寫的議論文，每提出一種意見，都能聯(lián)系古今史實(shí)和前人論著，反復(fù)加以說明，看出他這方面的工夫。然而這僅僅是他文章基礎(chǔ)的一個(gè)方面，這方面的基礎(chǔ)使他的散文具有豐富的歷史內(nèi)容，論古今治亂，不為空言（見蘇轍《東坡先生墓志銘》），卻還不能說明他的意之所到，則筆力曲折無不盡意的藝術(shù)特點(diǎn)。蘇轍說他少年時(shí)讀《莊子》，感嘆地說：吾昔有見于中，口不能言，今見莊子，得吾心矣。（見《東坡先生墓志銘》）莊子文章表達(dá)的自由、聯(lián)想的豐富、比喻的恰切，在他早年寫的《中庸論》里已看出它的影響。后來他到汴京應(yīng)試，在《行賞忠厚之至論》里說：當(dāng)堯之時(shí)，皋陶為士，將殺人。奉陶曰：殺之，三；堯曰宥之，三。用以說明法官要嚴(yán)格執(zhí)法，而君主要寬厚愛人。考取后他去謁見主考官歐陽修，歐陽修問他見于何書，他說：何須出處？當(dāng)然，在政論文里虛構(gòu)歷史事實(shí)是不允許的；然而這也正好表現(xiàn)他要求擺脫史書的束縛，更自由更大膽地表達(dá)意象的創(chuàng)作精神。謫官黃州以后，他閱歷更廣，學(xué)問的積累更豐富，對現(xiàn)實(shí)的體察也較深，使他可以在更其廣闊的境界里馳騁自由的聯(lián)想和曲折無不盡意的筆力，莊子文章對他的影響就更其顯著了。

　　蘇軾的父親蘇洵，號(hào)老泉，著有《嘉祐集》，弟弟蘇轍字子由，著有《樂城集》，也以散文著稱。后人合稱三蘇。