詞的上闕描繪了祖國江山雄偉瑰麗的圖景，抒發了詩人暢游長江的豪情逸興。起句“才飲長沙水，又食武昌魚”，詩人將兩句古童謠信手拈來，改造用之，手法高超，對仗工穩，含義深刻，一方面表明了詩人的行蹤，也說明了游泳的地點。這里，“才”“又”兩個副詞一氣連貫，不僅是時間的連貫和空間的轉換，也傳達出作者風塵仆仆巡視各地的興奮而又輕快的心情;“飲”“食”兩個生活細節相映成趣，顯得興致勃勃;“水”“魚”兩種富有特色的湘湖風物，寫來則親切如見，情意拳拳。毛澤東稍加改動，讀來親切自然，意趣橫生，抒發了對社會主義祖國無限深厚的感情。

　　接著，便以雄健的筆勢，轉入寫游泳。“萬里長江橫渡，極目楚天舒”，這既是對游泳的特定環境、空前壯舉和豪邁意志的描寫，更是一種心靈的呈現。兩句詞，萬里江天，上下映襯，橫渡縱目，情景交融。越是寫出長江之大，就越是顯示出詞人藐視天塹的恢宏氣度。

　　再三句，直抒游泳時的強烈感受：“不管風吹浪打，勝似閑庭信步，今日得寬馀”，這里補寫一筆大江景象，引出一個新奇的比喻，在動靜兩種環境的強烈對比中，用三層遞進式的議論，酣暢地表達了在中流擊浪前進的壯志豪情。前兩句寫游泳時的鎮定和從容，后一句則寫獲得“自由”后的欣喜。“今日得寬馀”是上闋的感情基調，是對這次游泳的總括。在這樣的基礎上，引出了上闋的結束句：“子在川上曰：逝者如斯夫!”上二句是毛澤東游泳之際見長江逝水，聯想而及孔子之語，乃一字不易地截取了《論語·子罕》篇中的成句，直接把中流搏擊風浪同社會發展的普遍規律聯系起來。這里既有對時光流逝的慨嘆，又有對崢嶸歲月的懷念;既有對歷史的追溯，又有對自然規律的探究;既有對生命的感悟，又有對世事人生的思索;既有感情的憧憬，又是只爭朝夕、催人奮進的號角。

　　詞的下闋展描寫了在社會主義條件下長江的偉大變革。“風檣動，龜蛇靜，起宏圖”，開頭三句，以“風”字起，緊接著上闕意脈，矚目兩岸景色。一“動”一“靜”，相映成趣。一“起”則聳然挺拔，發起新意，充分表現了今天中國人民建設祖國、改變山河的豪邁氣概。以下又由眼前景象引起了對未來景象的展望。前兩句，先就眼前最突出的大橋建設展開，寫正在付諸實施的部分宏圖，不僅寫出了大橋興建的飛快速度和即將見到的大橋凌空的雄偉形象，而且寫出了一橋貫通大江南北的歷史意義。