此詞是1076年中秋望月懷人之作，表達(dá)了對胞弟蘇轍的無限懷念。詞人運(yùn)用形象描繪手法，勾勒出一種皓月當(dāng)空、親人千里、孤高曠遠(yuǎn)的境界氛圍，反襯自己遣世獨(dú)立的意緒和往昔的神話傳說融合一處，在月的陰晴圓缺當(dāng)中，滲進(jìn)濃厚的哲學(xué)意味，可以說是一首將自然和社會高度契合的感喟作品。

　　詞前小序說：“丙辰中秋，歡飲達(dá)旦，大醉，作此篇，兼懷子由。”丙辰，是公元1076年(北宋神宗熙寧九年)。蘇軾在密州(今山東諸城)做太守，中秋之夜他一邊賞月一邊飲酒，直到天亮，于是做了這首《水調(diào)歌頭》。蘇軾一生，以崇高儒學(xué)、講究實(shí)務(wù)為主。但他也“齠齔好道”，中年以后，又曾表示過“歸依佛僧”，是經(jīng)常處在儒釋道的糾葛當(dāng)中的。每當(dāng)挫折失意之際，則老莊思想上升，借以幫助自己解釋窮通進(jìn)退的困惑。公元1071年(熙寧四年)，他以開封府推官通判杭州，是為了權(quán)且避開汴京政爭的漩渦。公元1074年(熙寧七年)調(diào)知密州，雖說出于自愿，實(shí)質(zhì)上仍是處于外放冷遇的地位。盡管當(dāng)時“面貌加豐”，頗有一些曠達(dá)表現(xiàn)，也難以遮掩深藏內(nèi)心的郁憤。這首中秋詞，正是此種宦途險(xiǎn)惡體驗(yàn)的升華與總結(jié)。“大醉”遣懷是主，“兼懷子由”是輔。對于一貫秉持“尊主澤民”節(jié)操的作者來說，手足分離和私情，比起廷憂邊患的國勢來說，畢竟屬于次要的倫理負(fù)荷。此點(diǎn)在題序中并有深微的提示。

　　在月亮這一意象上集中了人類無限美好的憧憬與理想。蘇軾是一位性格豪放、氣質(zhì)浪漫的文學(xué)家，當(dāng)他抬頭遙望中秋明月時，其思想情感猶如長上了翅膀，天上人間自由翱翔。反映到詞里，遂形成了一種豪放灑脫的風(fēng)格。