此詞是1076年中秋望月懷人之作，表達了對胞弟蘇轍的無限懷念。詞人運用形象描繪手法，勾勒出一種皓月當空、親人千里、孤高曠遠的境界氛圍，反襯自己遣世獨立的意緒和往昔的神話傳說融合一處，在月的陰晴圓缺當中，滲進濃厚的哲學意味，可以說是一首將自然和社會高度契合的感喟作品。

　　詞前小序說：“丙辰中秋，歡飲達旦，大醉，作此篇，兼懷子由。”丙辰，是公元1076年(北宋神宗熙寧九年)。蘇軾在密州(今山東諸城)做太守，中秋之夜他一邊賞月一邊飲酒，直到天亮，于是做了這首《水調歌頭》。蘇軾一生，以崇高儒學、講究實務為主。但他也“齠齔好道”，中年以后，又曾表示過“歸依佛僧”，是經常處在儒釋道的糾葛當中的。每當挫折失意之際，則老莊思想上升，借以幫助自己解釋窮通進退的困惑。公元1071年(熙寧四年)，他以開封府推官通判杭州，是為了權且避開汴京政爭的漩渦。公元1074年(熙寧七年)調知密州，雖說出于自愿，實質上仍是處于外放冷遇的地位。盡管當時“面貌加豐”，頗有一些曠達表現，也難以遮掩深藏內心的郁憤。這首中秋詞，正是此種宦途險惡體驗的升華與總結。“大醉”遣懷是主，“兼懷子由”是輔。對于一貫秉持“尊主澤民”節操的作者來說，手足分離和私情，比起廷憂邊患的國勢來說，畢竟屬于次要的倫理負荷。此點在題序中并有深微的提示。

　　在月亮這一意象上集中了人類無限美好的憧憬與理想。蘇軾是一位性格豪放、氣質浪漫的文學家，當他抬頭遙望中秋明月時，其思想情感猶如長上了翅膀，天上人間自由翱翔。反映到詞里，遂形成了一種豪放灑脫的風格。