此詞上片是“追昔”。作者的抗金生涯開始于金主完顏亮發動南侵時期，詞亦從此寫起。古代北方少數民族貴族統治者常在秋高馬肥的時節南犯中原，“胡騎獵清秋”即指完顏亮1161年率軍南侵事。前一句“落日塞塵起”是先造氣氛。從意象看：戰塵遮天，本來無光的落日，便顯得更其慘淡。準確渲染出敵寇甚囂塵上的氣焰。緊接二句則寫宋方抗金部隊堅守大江。以“漢家”與“胡騎”對舉，自然造成兩軍對峙，一觸即發的戰爭氣氛。寫對方行動以“起”、“獵”等字，是屬于動態的;寫宋方部署以“列”、“聳”等字，偏于靜態的。相形之下，益見前者囂張，后者鎮定。“組練十萬”、“列艦”“層樓”，均極形宋軍陣容嚴整盛大，有一種必勢的信心與氣勢。前四句對比有力，烘托出兩軍對壘的緊張氣氛，同時也使人感覺正義戰爭前途光明，以下三句進一步回憶當年完顏亮南進潰敗被殺事。完顏亮南侵期間，金統治集團內部分裂，軍事上屢受挫折，士氣動搖軍心離散。當完顏亮迫令金軍三日內渡江南下時，被部下所殺，這場戰爭就此結束。

　　“誰道投鞭飛渡”三句即書其事。句中隱含三個典故：《晉書·符堅載記》載前秦苻堅率大軍南侵東晉，曾不可一世地說“以吾之眾，投鞭于江，足斷其流”，結果一敗涂地，喪師北還。《史記·匈奴傳》載匈奴頭曼單于之太子冒頓作鳴鏑(即“鳴髇”，響箭)，命令部下說：“鳴鏑所射而不悉射者斬之”，后在一次出獵時，冒頓以鳴鏑射頭曼，他的部下也跟著發箭，頭曼遂被射殺。“佛貍”，為北魏太武帝拓跋燾的小名。他南侵中原受挫，被太監所殺，作者融此三事以寫完顏亮發動南侵，但喪于內亂，事與愿違的史實，不僅切貼，三事連用，更覺有化用自然之妙。宋朝軍民，軍容嚴整同仇敵愾而金國外強中干且有“離合之釁”可乘，這正是恢復河山的大好時機。當年，作者二十出頭以義軍掌書記策馬南來，使義軍與南宋政府取得聯系，希望協同作戰，大舉反擊。“季子正年少，匹馬黑貂裘”，正是作者當年颯爽英姿的寫照。蘇秦字“季子”，乃戰國時著名策士，以合縱游說諸侯佩而后佩六國相印。他年輕時曾穿黑貂裘“西入秦。作者以”季子“自擬乃是突出自己以天下為已任的少年銳進之氣。于是，在戰爭風云的時代背景上，這樣一個“錦襜突騎渡江初”(《鷓鴣天·有客慨然談功名因追念少年時事戲作》)的少年英雄，義氣風發，虎虎有生氣，與下片搔白首而長吟的今“我”判若兩人。