對《蜀道難》的寫作背景，從唐代開始人們就多有猜測，主要有四種說法：甲、此系為房琯、杜甫二人擔(dān)憂，希望他們早日離開四川，免遭劍南節(jié)度使嚴(yán)武的毒手;乙、此詩是為躲避安史之亂逃亡至蜀的唐玄宗李隆基而作，勸喻他歸返長安，以免受四川地方軍閥挾制，丙、此詩旨在諷刺當(dāng)時(shí)蜀地長官章仇兼瓊想憑險(xiǎn)割據(jù)，不聽朝廷節(jié)制。

　　這首詩最早見錄于唐人殷璠所編的《河岳英靈集》，該書編成于公元753年(唐玄宗天寶十二載)，由此可知李白這首詩的寫作年代最遲也應(yīng)該在《河岳英靈集》編成之前。而那時(shí)，安史之亂尚未發(fā)生，唐玄宗安居長安，房琯、杜甫也都還未入川，所以，甲、乙兩說明顯錯(cuò)誤。至于諷刺章仇兼瓊的說法，從一些史書的有關(guān)記載來看，也缺乏依據(jù)。章仇兼瓊鎮(zhèn)蜀時(shí)，雖然盤剝欺壓百姓，卻不敢反叛朝廷，相反一味巴結(jié)朝中權(quán)貴，以求到長安去做京官。相對而言，還是最后一種說法比較客觀，接近于作品實(shí)際。

　　一般認(rèn)為，這首詩很可能是李白于公元742年至744年(天寶元載至天寶三載)身在長安時(shí)為送友人王炎入蜀而寫的，目的是規(guī)勸王炎不要羈留蜀地，早日回歸長安。避免遭到嫉妒小人不測之手。

　　本詩可大致分成三個(gè)部分。

　　第一部分，從“蠶叢及魚鳧”到“然后天梯石棧相鉤連”，主要寫開辟道路之艱難。詩人從蠶叢、魚鳧開國的古老傳說落簍，追溯了蜀秦隔絕、不相交通的漫長歷史，指出由于五位壯士付出了生命的代價(jià)，才在不見人跡的崇山峻嶺中開辟出一條崎嶇險(xiǎn)峻的棧道。強(qiáng)調(diào)了蜀道的來之不易。

　　第二部分，從“上有六龍回日之高標(biāo)”到“嗟爾遠(yuǎn)道之人胡為乎來哉”，主要寫跋涉攀登之艱難。這一部分又可分為兩層。前八句為一層，強(qiáng)調(diào)山勢的高峻與道路之崎嶇。先例舉了六龍、黃鶴、猿猱這些善于飛騰攀登的鳥獸面對蜀道尚且無可奈何的情況，以映襯人要攀越蜀道談何容易;又特地選擇了秦地突出的高山青泥嶺加以夸張描繪，顯示蜀道之高聳入云，無法通行。“問君西游何時(shí)還”以下為第二層，描繪了悲鳥、古樹、夜月、空山、枯松、絕壁、飛湍、瀑流等一系列景象，動(dòng)靜相襯，聲形兼?zhèn)?，以渲染山中空曠可怖的環(huán)境和慘淡悲涼的氣氛，慨嘆友人何苦要冒此風(fēng)險(xiǎn)入蜀。

　　第三部分，從“劍閣崢嶸而崔嵬”到“不如早還家”，由劍閣地理形勢之險(xiǎn)要聯(lián)想到當(dāng)時(shí)社會(huì)形勢之險(xiǎn)惡，規(guī)勸友人不可久留蜀地，及早回歸長安。這部分亦可分為兩層。前五句為一層，化用西晉張載《劍閣銘》“一夫荷戟，萬夫趑趄。形勝之地，匪親勿居”語句，突出劍閣關(guān)隘險(xiǎn)要，后六句為一層，以毒蛇猛獸殺人如麻暗喻當(dāng)?shù)剀婇y如憑險(xiǎn)叛亂則將危害百姓，規(guī)勸友人早日離開險(xiǎn)地。

　　全詩主要由以上三部分組成，至于在詩中三次出現(xiàn)的“蜀道之難，難于上青天”兩句詩，則是綰連各部分的線索。它使全詩首尾呼應(yīng)，回旋往復(fù)，綿連一體，難解難分。

　　《蜀道難》是漢樂府舊題，屬于“相和歌辭”中的“瑟調(diào)曲”。郭茂倩《樂府詩集》卷四十引《樂府解題》說：“《蜀道難》備言銅梁、玉壘(都是四川山名)之阻”。自梁簡文帝至初唐張文琮，曾有不少人用此題目寫過詩。李白此詩，雖然也沿用了樂府舊題描寫蜀道艱難，但內(nèi)容較前有所豐富，思想意義也比較積極。

　　描繪蜀道的奇崛艱險(xiǎn)是本詩的一個(gè)主要內(nèi)容，這類詩句，占據(jù)了全詩的大部分篇幅。李白對故鄉(xiāng)四川和祖國山河非常熱愛，他的許多詩篇都強(qiáng)烈地表現(xiàn)出這一情感。《蜀道難》也是如此。雖然，為了達(dá)到規(guī)勸友人的目的，他極力夸張、描繪了蜀道之艱險(xiǎn)可怖，然而對祖國山河的真誠熱愛，使他不由自主地對筆下的蜀道傾注了飽滿的熱情，在描繪蜀道之艱險(xiǎn)可怖的同時(shí)也寫出了它的突兀、崢嶸、強(qiáng)悍和不可凌越的磅礴氣勢。顯示出了祖國山河的雄偉壯麗。

　　其次，本詩體現(xiàn)了作者與王炎的深情厚誼。李白很重友情，他與詩人杜甫、道士吳筠、農(nóng)民汪倫的友誼向來是文學(xué)史上的美談。他與王炎的交情也很深。王炎入蜀，他一連寫了《劍閣賦》、《送友人入蜀》等詩文相送，王炎去世，他又寫了《自溧水道哭王炎》三首深表哀悼。在本詩中，他于描繪蜀道之時(shí)，每每情不自禁地發(fā)出“問君西游何時(shí)還?”“嗟爾遠(yuǎn)道之人胡為乎來哉!”側(cè)身西望長咨嗟”一類感嘆，對王炎此行深表擔(dān)憂，并誠懇規(guī)勸王炎及早還家，表現(xiàn)出對友人的真切關(guān)心和一懷深情。

　　如前所述，本詩當(dāng)作于天寶初。當(dāng)時(shí)，唐朝社會(huì)表面上尚算安定繁榮，但骨子里卻矛盾重重，不無危險(xiǎn)。一方面，是“法令弛壞”，土地兼并嚴(yán)重，一方面，藩鎮(zhèn)擁兵自重，朝廷難以控制。因此，李白此詩第三部分的有些詩句，盡管仍側(cè)重于描寫蜀道地勢險(xiǎn)要，但也于有意無意之間流露出他對國事危殆的憂慮，流露出了他對國家前途和命運(yùn)的關(guān)心。

　　無論從哪個(gè)藝術(shù)角度衡量，《蜀道難》都堪稱是李白的代表作。它集中體現(xiàn)了李白詩歌的藝術(shù)特色和作者的創(chuàng)作個(gè)性。