清代詩評家沈德潛曾這樣評論這首詩：“筆陣縱橫，如虬飛蠖動，起雷霆于指顧之間。”（《唐詩別裁》）這段話既形象而又概括，涵蓋的內容很多，但主要是指章法靈活、氣象宏偉而言。茲分述如下：

先說章法：

　　詩人創造性地繼承了古代民歌中常見的復沓形式（又稱反復），主旨句凡三見：開頭、中間、結尾各出現一次。這并非簡單的重復，因為它每出現一次都給讀者帶來新的啟示，由此自然形成了以主旨句貫穿始終、內容層層深入的格局，使人產生一嘆之不足而至于再，再嘆之不足而至于三的感受。這樣的章法可稱靈活巧妙，也就是沈德潛說的“筆陣縱橫，如虬飛蠖動”。

　　尤其值得注意的是，主旨句的每一次出現，或前或后總有一個提示內容的“副句”伴隨著它，跟回旋曲的主部之后還有一個副部頗有幾分相似。具體地說，詩的開頭是副句在前，主旨句在后。副句“噫吁

　　嚱！危乎高哉”寫詩人仰望蜀道時發出的感嘆，突出地表現了蜀道的高不可測，正是為下文寫太白鳥道、天梯石棧、高標回日、捫參歷井等張本。詩的中間則是主旨句在前，副句在后。副句“使人聽此凋朱顏”頗有“談虎色變”之嘆，意在說明蜀道是“畏途”，不可輕易前往；此句有鉤連前、后兩層內容的作用，前一層說蜀道凄涼萬狀，后一層說蜀道極其險惡──這些都是旅游者心理上難以承受的。結尾也是主旨句在前，副句在后。副句“側身西望長咨嗟”既形象地概括了上文說的劍閣形勢之險和蜀中戰禍之烈，又跟開篇“噫吁

　　嚱！危乎高哉”一句相照應，更顯得意味深長，以此結束全詩，可以使讀者興無窮之嘆，將“蜀道之難”的全部內容概括無余。

　　主旨句的重復出現及其副句的變化，不僅在詩的結構上有著重要的作用，對全詩的基調的形成影響也很大，這一點要放到后面去講。