《鹿鳴》是古人在宴會(huì)上所唱的歌。朱熹《詩(shī)集傳》云：“此燕(宴)饗賓客之詩(shī)也。”又云“豈本為燕(宴)群臣嘉賓而作，其后乃推而用之鄉(xiāng)人也與?”也就是說(shuō)此詩(shī)原是君王宴請(qǐng)群臣時(shí)所唱，后來(lái)逐漸推廣到民間，在鄉(xiāng)人的宴會(huì)上也可唱。朱熹這一推測(cè)該是符合事實(shí)的，直到東漢末年曹操作《短歌行》，還引用了此詩(shī)首章前四句，表示了渴求賢才的愿望，說(shuō)明千余年后此詩(shī)還有一定的影響。

　　詩(shī)共三章，每章八句，開(kāi)頭皆以鹿鳴起興。在空曠的原野上，一群糜鹿悠閑地吃著野草，不時(shí)發(fā)出呦呦的鳴聲，此起彼應(yīng)，十分和諧悅耳。詩(shī)以此起興，便營(yíng)造了一個(gè)熱烈而又和諧的氛圍，如果是君臣之間的宴會(huì)，那種本已存在的拘謹(jǐn)和緊張的關(guān)系，馬上就會(huì)寬松下來(lái)。故《詩(shī)集傳》云：“蓋君臣之分，以嚴(yán)為主;朝廷之禮，以敬為主。然一于嚴(yán)敬，則情或不通，而無(wú)以盡其忠告之益，故先王因其飲食聚會(huì)，而制為燕饗之禮，以通上下之情;而其樂(lè)歌，又以鹿鳴起興。”也就是說(shuō)君臣之間限于一定的禮數(shù)，等級(jí)森嚴(yán)，形成思想上的隔閡。通過(guò)宴會(huì)，可以溝通感情，使君王能夠聽(tīng)到群臣的心里話。而以鹿鳴起興，則一開(kāi)始便奠定了和諧愉悅的基調(diào)，給與會(huì)嘉賓以強(qiáng)烈的感染。

　　此詩(shī)自始至終洋溢著歡快的氣氛，它把讀者從“呦呦鹿鳴”的意境帶進(jìn)“鼓瑟吹笙”的音樂(lè)伴奏聲中。《詩(shī)集傳》云：“瑟笙，燕禮所用之樂(lè)也。”按照當(dāng)時(shí)的禮儀，整個(gè)宴會(huì)上必須奏樂(lè)。《禮記·鄉(xiāng)飲酒義》云：“工入升歌三終，主人獻(xiàn)之。笙入三終，主人獻(xiàn)之。間歌三終，合樂(lè)三終，工告樂(lè)備，遂出。……知其能和樂(lè)而不流也。”據(jù)陳澔注，樂(lè)工升堂，“歌《鹿鳴》、《四牡》、《皇皇者華》，每一篇而一終。三篇終，則主人酌以獻(xiàn)工焉。”由此可知，整個(gè)宴會(huì)上是歌唱以上三首詩(shī)，而歌唱《鹿鳴》時(shí)又以笙樂(lè)相配，故詩(shī)云“鼓瑟吹笙”。樂(lè)譜雖早已失傳，但從詩(shī)的語(yǔ)言看，此詩(shī)三章全是歡快的節(jié)奏，和悅的旋律，同曹操《短歌行》相比，曹詩(shī)開(kāi)頭有“人生苦短”之嘆，后段有“憂從中來(lái)，不可斷絕”之悲，唯有中間所引“鹿鳴”四句顯得歡樂(lè)舒暢，可見(jiàn)《詩(shī)經(jīng)》的作者對(duì)人生的領(lǐng)悟還沒(méi)有曹操那么深刻。也許因?yàn)檫@是一首宴饗之樂(lè)，不容許雜以一點(diǎn)哀音吧。