它收集了從西周初期至春秋中葉大約五百年間的詩歌共305篇(另有六篇笙詩，只有題目沒有內容)。先秦時稱其為《詩》，或取其整數稱《詩三百》。西漢時被尊為儒家經典，始稱《詩經》，并沿用至今。《詩經》所錄，均為曾經入樂的歌詞，分為《風》《雅》《頌》三部分。《風》包括周南、召南、邶、、衛、王、鄭、齊、魏、唐、秦、陳、檜、曹、豳等十五國風，是各地的民歌。《雅》分為《大雅》《小雅》，是王畿之地的正樂。《頌》有《周頌》《魯頌》《商頌》，是宗廟祭祀等大型活動的歌舞辭。《詩經》有六義：風、雅、頌、賦、比、興。風、雅、頌指《詩經》的體例，賦、比、興是《詩經》的表現手法。
深入品評
首先，《詩經》的內容包羅萬象，全面地展示了中國周代時期各個階層的社會生活，真實地反映了中國奴隸社會從興盛到衰敗時期的歷史面貌。
從它的體例上就很明顯地反映出了當時社會階層的劃分。《左傳》說“國之大事，唯祀與戎”，在當時祭祀是國家的頭等大事，是社會上層意志的集中體現。《頌》和《大雅》中許多帶有史詩性質的敘事詩，便反映了統治階層對部族歷史的回顧以及對祖先功德的贊頌。如《周頌》和《大雅》中的《生民》《公劉 》《綿》《皇矣》《大明》等，記載了后稷降生到武王伐紂，是周部族起源、發展和立國的歷史敘事詩。
《雅》是王畿之地的正樂，它的作者大多是士大夫，主要反映了諸侯朝會和貴族享宴的情景，如《小雅·鹿鳴》描寫“我有嘉賓，鼓瑟吹笙”。值得注意的是一些貴族也通過詩歌，來表現自己對王政的不滿，如《小雅·節南山》記載：“家父作誦，以究”，就是一位叫家父的臣子，作了這首詩來諷刺周幽王。
相對于《頌》和《雅》來說，《國風》的篇幅更多，反映的社會生活更為廣泛，思想性和藝術性也較《頌》《雅》更高。因此有“三頌不如二雅，二雅不如十五國風”的說法。十五國風主要反映的是底層勞動人民的社會生活，深刻入微，包容百態。從內容上看，這些詩歌主要有以下幾類：
農事詩，直接反映勞動生活的詩歌。如《周南·》完整地刻畫了婦女們采集的勞動過程;《豳風·七月》記敘了奴隸一年四季的勞動生活。
征役詩，有關戰爭和徭役的詩歌，它們大多從不同的角度反映了戰爭和徭役給人民帶來的痛苦和災難。如《豳風·東山》《唐風·鴇羽》等寫征夫思家戀土和對戰爭的哀怨;《王風· 君子于役》《衛風·伯兮》等表現了思婦對征人的懷念。
諷怨詩，諷刺統治者的貪婪殘暴，表現了下層勞動人民和統治者的尖銳矛盾。如《魏風· 碩鼠》《魏風·伐檀》等，以冷嘲熱諷的筆調形象地揭示出奴隸主貪婪成性、不勞而獲的寄生本性，唱出了人民反抗的呼聲和對理想生活的向往，顯示了奴隸制崩潰時期奴隸們的覺醒。
婚戀詩，占《國風》的很大一部分。有些表現青年男女的愛情生活，如《秦風·兼葭》表現了男女之間如夢的追求;《鄭風·溱洧》《邶風·靜女》表現了男女之間戲謔的歡會;《王風·采葛》表現了男女之間痛苦的相思;《衛風·木瓜》《召南·有梅 》表現了男女之間的相互饋贈;《風·柏舟》《鄭風·將仲子》則反映了家長的干涉和社會輿論給青年男女帶來的痛苦。《邶風·谷風》《衛風·氓》還抒寫了棄婦的哀怨，憤怒譴責了男子的忘恩負義，反映了階級社會中廣大婦女的悲慘命運。
其次，《詩經》作為我國第一部詩歌總集，有著很高的藝術成就，對后世的詩文發展產生了難以磨滅的影響。
第一，《詩經》以真實的生活感受和樸素自然的藝術手段生動地再現了那一時代廣闊的現實生活畫面，體現著深刻的現實主義的創作精神。這一點對后世影響深遠。從漢魏樂府直到近代歌謠都深刻體現出了它的現實主義精神，它們一直是人民手中最銳利的戰斗武器。歷代進步文人在創作中倡導“比興”“風雅”，實質上也就是倡導《詩經》的現實主義精神。白居易在新樂府運動中，也以“風雅”“比興”為標準，批評了齊梁以來的形式主義文風，又總結魏晉以來現實主義詩歌創作的成就，提出了“文章合為時而著，歌詩合為事而做”的要求，這正是《詩經》現實主義的進一步發揚。
第二，《詩經》賦、比、興的藝術表現手法的運用，是后世詩文創作的表現技法的基礎。賦就是鋪陳直敘，敘事描寫、議論抒情都在其內，是《詩經》最基本、最常用的表現手法。如《衛風·氓》也以敘述和描寫的手段寫出了棄婦的遭際和復雜的心理情感。比就是比喻，《詩經》的比喻運用得相當廣泛，而且形式多種多樣。興就是托物起興，是詩歌開頭而引起下文的一種手法。有的只起開頭的作用，但多數都有某種意義的關聯，起到象征、烘托、聯想、比喻等作用。賦、比、興的手法還常常結合使用，如《秦風·蒹葭》以“蒹葭蒼蒼，白露為霜”開篇，既是以賦法描寫，也是為下文起興，進而營造了全詩朦朧惆悵的氛圍。
第三，一詠三嘆的章法和四言為主靈活多變的句式是《詩經》的特色。產生于人民集體口頭傳唱的歌，自然形成了聯章復疊形式，既便于記憶、傳誦，又形成回環跌宕的藝術效果。 句式既以四言為定格而又隨機而變，表現靈活自如，如《王風·黍離》，全詩三章采用重章疊唱的結構形式，很好地抒發作者的家國興亡之感。
第四，豐富、生動、形象的語言和和諧的韻律，使詩歌具有很強的藝術表現力。《詩經》詞匯豐富，大量的名詞、動詞、形容詞對人、事、物的各種特征，都能給予準確而形象的表現。如《衛風·碩人》中對美人“手如柔荑，膚如凝脂，領如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮”的細致描寫，幾乎成了后世描寫美人的典范。
最后，《詩經》是中國現實主義文學的光輝起點。由于其內容豐富、思想和藝術上的高度成就，在中國以至世界文化史上都占有重要地位。它開創了中國詩歌的優秀傳統，對后世文學產生了不可磨滅的影響，后世的文人風雅之說正是來源于此。《詩經》的影響還越出中國的國界而走向全世界。日本、朝鮮、越南等國很早就傳入漢文版《詩經》。從18世紀開始，又出現了法文、德文、英文、俄文等譯本。
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