一個人，有時認識一椿事情，需要十分悠長的時間。

　　關個世紀以前，當我還是一個少年的時候，隨父母僑居于新加坡。那時，每隔若干年，我們就要搬家一次。有一次搬家，新居恰好面對新加坡河。

　　新加城河，那時密密麻麻靠滿了駁船。輪船到達海面，駁船就把貨物轉載到新加坡河，由苦力把大米、咸雜、瓷器、土產之類的東西擱在肩膀上，搬運上岸，放進岸畔星羅棋布的貨棧之中。

　　我常常坐在騎樓，觀賞新加坡河的一幅幅生動圖景。中國苦力(那時新加坡還未獨立，仍是英國殖民地，沒有所謂新加坡籍華人)的勞動本領是非常敬人的。他們大抵裸露著上體，在肩上披一塊搭布，手裹持著一把短柄鐵鉤，用這來鉤取貨物，擱到肩上，一百公斤一包的暹羅(泰國)大米，用竹篦籠罩著的中國咸菜、冬菜缸、鹽水、荔枝之類，他們都能夠把它擱在肩上，在一條狹窄的跳板上疾走，上岸的時候，還能夠騰出一只手來，接過工頭發給他們的竹簽(這是在搬運完畢的時候，賴以結算工資的籌碼)。他們一列列走在搖晃的跳板上的時候，構成了一幅異常生動的中國勞動者海外謀生、勤奮辛勞的圖景。

　　熙熙攘攘的新加坡河上，除了這些熱鬧的勞動場面以外，還有一個奇特的景觀，吸引了我這個異邦少年的注意。那就是有一種船，船頭漆成紅色，并且書上兩顆圓圓的大眼睛。木船本來就有點象浮出水面的魚，書上這么一對眼睛，魚的形象，就更加突出了。聽長輩們說，這叫做“紅頭船”。當昔年海上沒有輸船或者輸船是很少的時候，粵東的居民，就是乘坐這種紅頭船出洋，來到新加坡和東南亞各國的。

　　三十年代的紅頭船，倒不一定仍然經常來往于祖國和新加坡之間，那大抵是當地居民“仿古法制”，藉以紀念先人，也用來駁運東西的一種產物。

　　“九一八事變”之后不久，父親破產了，我們一群兄弟姐妹隨他回國。澄海的樟林鎮，就是我們的故鄉。初抵國門，覺得什么事都新鮮，都想接觸，不久，我就把“紅頭船”的事情置之腦后了。

　　故鄉有許多特別的事物，吸引了我。首先，是當時已經顯得有點破敗的一個內地小鎮，為什么竟有那么多夸耀門第家聲的人家呢?這些第宅，各各大門上掛著“大夫第”、“陜西世家”、“種玉世家”、“穎川世家”之類的牌匾。河邊有一座“天后宮”，香炎鼎盛。照一般狀況，凡是船民、漁民眾多的地方，才有許多人到天后宮去卜回旅程吉兇，禱求風調雨順;為什么這兒也有一座天后宮呢?故鄉并沒有多少船民和漁民呀!還有，這個小鎮里，市街上竟有不少可口的食品在出售，什么肉粽、餅食之類，其制作精美的程度，并不遜于后來我在國內好些大城市里所見到的。小販多極了，各種小食競奇斗巧程度，也是我在許多內陸小鎮里很少見到的。當時我只認為大概是由于這里華僑眾多的緣故，并沒有想到，它是蘊藏著更加深遠的根源的。

　　我們家附近有一條小河，河面并不很寬。我們常在河中游泳和捕魚。小河里面，不但可以捕到鰻鱺、甲魚、鯽魚、泥蝦，有時還可以捕到一種扁蟹，它的甲殼里蟹黃極多，淹制起來，風味極美。這種小蟹，各地都很少見到。據漁民們說：它只出產在咸水淡水交界的區域，我們有時喝到的河水也有咸味，這就可見，我們家鄉離海很近，有時海水漲潮，是會倒灌進來的。

　　我們有時會見到一些老頭子，站在河岸上，慨嘆道：“這條河現在比以前窄多了。你們年輕人不知道，從前，聽老輩人說，這河是可以停靠很大很大的船舶的，從這裹真達‘外洋州府’呢!”

　　少年時期對這樣的言語，聽過也就算了，并沒有怎么引起注意，更談不上尋根究底了!我從青年時代起就離開家鄉，高飛遠走，此后數十年間，再也沒有在家鄉長住過，闊別之后，偶爾回去，也是行色匆匆，從沒久留，對于家鄉的印象，終于象久歷滄桑的照片一樣，斑駁迷離了。

　　解放后，不斷聽到一些消息，現在潮汕一帶，不斷發掘出一些古代航海的遺物，有一次還發掘出一條大體完整的幾百年前的紅頭船的遺骸，不禁為之神往。想起幾百年前，人們帶著一點寒愴的行李，乘著簡陋的紅頭船，以咸魚、蝦醬、酸菜、腌羅卜送飯，在風浪中飄泊，分別到達當時的安南、暹羅、東印度群島、新加坡、馬來西來的情景，是需要多么大的勇氣和毅力啊!這些人，也就是東南亞各國地生華人的祖先了。馬六甲那兒的古老的華人墳墓，石碑上的紀年，不但有清初的，也還有明代的呢!

　　年前，讀了一些史料，又有了新的收獲，知道我的家鄉樟林，原來在汕頭未開埠以前，已經是一個著名的港口了。清初，由于海外貿易的需要，它漸漸崛起，那時它河道寬闊，離海又近，在康熙、雍正、乾壟嘉慶之世，變成了一個熱鬧的城鎮，粵東以至福建許多地方，人們都到這兒集中乘紅頭船出洋。以后，汕頭開埠了，它才逐漸沒落。這些史料使我豁然開朗。那兒為什么有香火鼎盛的天后宮呢!為什么集中了那么多的大戶人家呢?這是歷史的流風余韻!我們少年時代為什么能夠在河裹捉到咸水、淡水交界處才有的小蟹?老年人為什么在河濱停產時發出那樣的感慨?這一來，各種零碎的事象都可以貫串起來了。

　　1985年我訪問新加坡的時候，看到了童年時代熟悉的新加坡河，河面上已連一條木船的影子也沒有了!因為海上輸船址接卸貨，已經無需經過駁船。這種景象，也使我想起了故鄉的滄桑，世間的事物是多么變動不定啊!澄海，我們那個縣準備在樟林建設一座碑亭，豎立一塊碑記，讓人們知道這個小鎮在華僑史上，航運史上的地們位，也讓遠方的游子回來時憑吊先人的足櫻他們約我給寫了。碑記是這樣的：樟林古港碑記這里矗立著一座古色古香的碑亭，記錄著人間的風云和歷史的滄桑。

　　樟林現在是一個內陸鄉鎮，然而在歷史上，它曾經是粵東第一大港。早在汕頭開埠之前，清代康熙年間，由于對外貿易的發展和群眾海外移民的需要，澄海的這一濱海村寨，漸漸發展為一個海運港口。那時它帆檣云集，貨棧成行。紅頭船，即一種船頭漆成朱紅色，單桅或雙桅，木材結構的大型帆船，從這里裝載旅客和貨物，乘風破浪，揚帆遠行征，北上直達上海、天津、青島等地，南下出航暹羅、交趾、新加坡諸邦。樟林作為一個繁盛的港口，歷時長達一個世紀以上，那時，它曾被喻為“通洋總匯之地”“河海交會之墟”。水手和旅人，本著他們的宗教觀念，向之祈福禳禍的風伯府、天后宮等廟宇，就是那個時期在這里陸續建成的。紅頭船的古老遺骸和沉重鐵鏈，解放后瘰被陸續發現，也是這段歷史的一個佐記。

　　歲月遞嬗，時移勢易，直到十九世紀六十年代，汕頭開埠，蒸汽輸船來往頻繁之后，樟林古港才結束了它作為海運樞紐的地位。潮汕地區最早出現的華僑之鄉，就在這片土地之上。

　　建立這座碑亭，可以讓人們重溫自己的鄉史;讓南洋各國的華裔旅客，憑吊遺跡，緬念自己當年飄洋過海、艱苦奮斗的先人。

　　世事盡管滄桑多變，但是因果關系，歷歷可辨。建立這座碑亭，也讓人們有所領會，進而虛心尊重客觀法則，勇于面對現實，開拓未來。