“獨立寒秋，湘江北去，橘子洲頭。”

　　點明了時間、地點和特定的環境。大意是：在深秋的季節，我獨自一人站在橘子洲頭，望著江水日夜不息地向北奔流。寒秋，指深秋有寒意，也可理解為處境險惡。

　　“看萬山紅遍，層林盡染;漫江碧透，百舸爭流。鷹擊長空，魚翔淺底，萬類霜天競自由。”

　　一個“看”字，總領七句，描繪了獨立橘子洲頭所見到的一幅色彩絢麗的秋景圖。大意是：遠望群山，重重疊疊的樹林點染如畫;近看滿江的秋水碧綠清澈，無數船只爭相行駛。仰視，雄鷹在升空展翅高飛;俯看，魚兒在江水中輕快地暢游。宇宙中的萬物都在秋天里生氣勃勃地自由舒展、蓬勃生長。詩人從山上、江面、天空、水底選擇了幾種典型景物進行描寫，遠近相間，動靜結合，對照鮮明。這七句，為下面的抒情烘托了背景，準備了氣氛。

　　“悵寥廓，問蒼茫大地，誰主沉浮?”

　　大意是：面對這一派生機勃勃的大千世界，怎不激起萬端思緒!廣闊無垠的大地呀，誰才是主宰你消長興衰命運的真正主人呢?通過詢問大自然的盛衰榮枯應該由誰來主宰的問題，表現了詩人的博大胸懷。

　　上片描繪了一幅多姿多彩、生機勃勃的湘江寒秋圖，并即景抒情，提出了蒼茫大地應該由誰來主宰的問題。

　　“攜來百侶曾游，憶往昔崢嶸歲月稠。”

　　大意是：就在這橘子洲上，曾經和許多革命戰友聚會、游覽，度過了許多不平凡而有意義的歲月。這里，詩人從上片獨往舊地重游，自然引起對往昔生活的回憶。

　　“恰同學少年，風華正茂;書生意氣，揮斥方道。指點江山，激揚文字，糞土當年萬戶侯。”

　　一個“恰”字，統領七句，形象地概括了早期革命者雄姿英發的戰斗風貌和豪邁氣概。大意是：那時候，同學們正當青春年少，意氣風發，才華橫溢，激情奔放，敢說敢做，革命精神十分旺盛。面對祖國大好河山，指點談論。經常在一起評論國家大事，寫出討惡揚善的文章，把主宰一方的軍閥統治者看得如糞土一般。

　　“曾記否，到中流擊水，浪遏飛舟?”

　　“中流”，江水中間。“擊水”，作者曾自注：“游泳：那時初學，盛夏水漲，幾死者數，一群人終于堅持，直到隆冬，猶在江中。當時有一篇詩，都忘記了，只記得兩句：自信人生二百年，會當水擊三千里。”(見《毛澤東詩詞鑒賞辭典》)遏，遏止，可以有兩種理解：一種認為是游泳激起的波浪，幾乎把飛快行駛的船只都阻擋住了;一種認為“浪遏飛舟”是“到中流擊水”的條件。如果按照后一種理解，這三句大意是：“還記得嗎?當年我們一同到江心游泳，盡管風浪巨大，連行船也很困難，但我們這些人以同洶涌的急流拼搏為快樂。”這里以設問句結尾，實際上是對“誰主沉浮”的巧妙回答。

　　下片回憶往昔崢嶸歲月，表現了詩人和戰友們為了改造舊中國英勇無畏的革命精神和壯志豪情，形象含蓄地給“誰主沉浮”的答案：主宰國家命運的，是以天下為己任，蔑視反動統治者，改造舊世界的革命青年。