《琵琶行》和《長恨歌》是白居易詩中的雙璧。即使沒有其他作品，只憑這兩首詩，白居易就足以不朽。與早年的《長恨歌》寫歷史題材有所不同，《琵琶行》轉到了現實題材。詩人通過親身見聞，敘寫了琵琶女的淪落命運，并由此關合到自己的被貶遭際，發出“同是天涯淪落人”的深沉感慨。因為有切身體驗，所以感情特別真誠深摯;因為是在貶所深秋月夜的江面巧遇琵琶女，所以詩情特別哀婉蒼涼。《琵琶行》一出，不僅當即風靡宮廷里巷，而且千百年來一直傳頌不衰，顯示了強大的藝術生命力。唐宣宗有“童子解吟《長恨》曲，胡兒能唱《琵琶篇》”(《吊樂天》)之贊，清代張維屏有“一曲琵琶說到今”(《琵琶亭》)之嘆。

　　這首長詩結構嚴謹，層次分明，可分為四部分。從開頭到“猶抱琵琶半遮面”為第一部分，通過秋夜潯陽江頭景色與送客場面的描寫，烘托出凄涼冷落的氛圍。第二部分從“轉軸撥弦三兩聲”到“唯見江心秋月白”，正面描述琵琶女的高超技藝和感人至深的音樂效果，并為她自敘身世作了有力的鋪墊。這一部分有三個層次：第一層是序奏，飽含深情，低緩哀婉;第二層是彈奏的第一個高潮;第三層是轉折，琴音由疾速強勁轉入舒緩。第三部分從“沉吟放撥插弦中”到“夢啼妝淚紅闌干”，介紹琵琶女由少年歡樂到老年傷悲的不同尋常的經歷。第四部分從“我聞琵琶已嘆息”到結束，把琵琶女和詩人自身的命運聯系起來，抒發了詩人政治失意的抑郁之情。

　　全詩語言平易簡潔，卻又極有表現力，不求其工而自工;而且畫意鮮明，詩情濃郁，清詞妙喻，絡繹不絕。尤其是對琵琶女彈奏樂曲的描寫，達到了出神入化的境界。正如《傅雷家書》所說：“白居易對音節與情緒的關系悟得很深。凡是轉到傷感的地方，必定改用仄聲韻。《琵琶行》中‘大弦嘈嘈’‘小弦切切’一段，好比staccato(斷續)，像琵琶的聲音極切;而‘此時無聲勝有聲’的幾句，等于一個長的pause(中止)，‘銀瓶……水漿迸’兩句，又是突然的attack(起奏)，聲勢雄壯。”

　　為表現動人的樂曲，詩人運用了一連串新鮮生動的比喻：“大弦嘈嘈如急雨”——深沉繁密，撼人心魄;“小弦切切如私語”——輕柔幽細，纏綿悱惻;“大珠小珠落玉盤”——清脆悅耳，圓潤動聽;“間關鶯語花底滑”——宛轉流滑，生機盎然;“幽咽泉流冰下難”——低沉緩慢，悲抑哽咽;“凝絕不通聲暫歇”——暫時休止，余韻無窮;“銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴”——樂聲驟起，高亢激越;“四弦一聲如裂帛”——強烈干脆，戛然而止。這些比喻，形象地再現了豐富的音樂情節，使讀者真切地感受到樂曲中激揚幽抑、喜樂哀怨的變化。這種變化復雜卻不混亂，是經過詩人匠心安排的。音色音調也是銜接的，其變化又起著對比的作用，從而構成優美而豐富的音樂情節，產生了蕩氣回腸、驚心動魄的藝術效果。