這是一首膾炙人口的現實主義杰作，內容貼近生活而又有廣闊的社會性，既寫琵琶女的身世，又抒發詩人的感受，引起人們情感上的共鳴。

　　潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟

　　夜晚在潯陽江頭送客人，秋風吹著楓葉和荻花，傳來瑟瑟之聲。開篇首句，只寥寥七字，就把人物(主人和客人)、地點(潯陽江頭)、時間(夜)、事件(送客)全部概括其中，言簡而意明。后一句作秋夜送客的環境烘染和渲染，使詩一開頭就帶著凄冷蒼茫的意味。“黯然傷神者，唯別而已矣”，在這里，秋夜送客的蕭瑟落寞之感，從景中委婉傳出。“潯陽江”，是長江流經江西九江的一段。“荻花”，多年生草本植物，生長在水邊，根莖都有節似竹，葉抱莖生，秋天生紫色或白色、草黃色花穗。“瑟瑟”，猶言颯颯、索索，草木被秋風吹動發出的聲音。

　　主人下馬客在船，舉酒欲飲無管弦

　　主人下了馬，走進客人的船中;舉起酒杯想痛痛快快地餞別，卻沒有音樂助興。楓葉獲花，秋風瑟瑟，景是凄涼景;送客至江船，舉杯冷落，情是寂寞情。“無管弦 ”三字，既與后面的“終歲不聞絲竹聲”遙相呼應，又為琵琶女的出場作鋪墊。“管弦”，指管樂器與弦樂器，這里泛指音樂。

　　醉不成歡慘將別，別時茫茫江浸月

　　悶悶地喝醉了，凄凄慘慘地將要分別;要分別的時候，茫茫的江面上，映著一輪明月。前句已將黯然低沉的情緒作了鋪墊，后句進一步渲染環境，使心情顯得更加沉郁感傷。全詩三次寫到江月，各有妙用。這是第一次。“江浸月”，是說月影倒映在江中，就好像月亮浸在水中一般。

　　忽聞水上琵琶聲，主人忘歸客不發

　　忽然聽到江面上傳來琵琶彈奏的聲音;聽著聽著，主人忘記了回去，客人也不肯開船啟程。“忽聞”，傳達詩人正思音樂而音樂即來的驚喜。送者忘歸，行者不發，暗示音樂的美妙動人。在茫茫江月的背景烘托下，有空谷足音之感。