這是一部全景式地表現(xiàn)中國當(dāng)代城鄉(xiāng)社會(huì)生活的長篇小說。全書共三部。作者在近十年間廣闊背景上，通過復(fù)雜的矛盾糾葛，刻劃了社會(huì)各階層眾多普通人的形象。勞動(dòng)與愛情，挫折與追求，痛苦與歡樂，日常生活與巨大社會(huì)沖突，紛繁地交織在一起，深刻地展示了普通人在大時(shí)代歷史進(jìn)程中所走過的艱難曲折的道路。

　　銅城除過河南人之外，從北方黃土高原和南方平原地區(qū)貧困縣漫流來的鄉(xiāng)民也是它的重要組成部分。自從有了煤炭業(yè)，這里就成了中國西部的阿拉斯加，吸引來無數(shù)尋找生活出路的人。在這個(gè)口音五花八門的“聯(lián)合國”里，由于河南人最多，因此公眾交際語言一般都用河南話。在銅城生活的各地人，都能操幾句河南腔，哼幾句嗯嗯啊啊的豫劇。

　　這城市四周全是山梁土峁。山上石多土薄，不宜耕作，農(nóng)業(yè)人口遠(yuǎn)比不上黃土高原腹地稠密，更不要說和擁擠不堪的中部平原相比了。因?yàn)槭罗r(nóng)者甚微，加之此地又不缺乏燃料，這些山山峁峁竟然長起了茂密的柴草，甚至還有一些樹木梢林，顯得比黃土高原其它地方更有風(fēng)光。每當(dāng)入秋之時(shí)，有些山上紅葉如火，花團(tuán)錦簇般奪人眼目……

　　山梁土峁間，由于地層深處挖掘過甚而形成空洞，地表時(shí)有下陷，令人觸目驚心的大裂縫往往撕破了幾架山梁，甚至大冒頂造成整座大山崩塌陷落，引起周圍里氏三級(jí)左右的地震。大山以北一二百華里處就是黃河，它帶著成千上萬噸泥沙沉重地喘息著淌向東方……

　　城市在這條狹長的山溝里只能擺下一條主街。那商店鋪面，樓房街舍，就沿著這條蜿蜒曲折的街道，沿著鐵路兩側(cè)，沿著那條平時(shí)流量不大的七水河，鱗次櫛比，層層疊疊，密集如蜂房蟻巢，由南到北鋪排了足有十華里長。

　　火車站位于城市中心。一幢長方形的候車室涂成黃色，在這座沾灰染黑的城市里顯得富麗堂皇。除過南郊軍民兩用的飛機(jī)場(chǎng)，火車站不大的廣場(chǎng)也許是市內(nèi)最為開闊的地方了。

　　火車從這里向南，穿越綠色的中部平原，五六個(gè)小時(shí)就可以抵達(dá)省城。而向西，向東，向北，都有公路伸出，一直可以通往鄰近幾個(gè)省份。這個(gè)火車站每天上下午分別和省城對(duì)開兩趟快慢客車，其余就全都是運(yùn)煤車了。

　　從隴海鐵路岔出來的這條支線，它的最后一節(jié)鐵軌并沒有在這個(gè)車站終止。這鋼鐵階梯又在這里岔出兩股，一路爬坡穿洞，沿途串起了東西兩面二十多個(gè)礦區(qū)。

　　外地人提起銅城，都知道這是個(gè)出煤的地方，因此想象這城市大概到處都堆滿了煤。其實(shí)，銅城邊上只有一兩個(gè)產(chǎn)量很小的煤礦，其余的大礦都在東西兩面那些山溝里。

　　當(dāng)你沿著鐵路支線拐進(jìn)這些山溝，便會(huì)知道那里有著多么龐大的世界。這些相距只有十來里路的煤礦，每個(gè)礦區(qū)都有上萬名工人，連同他們的家屬，幾乎都超過了一個(gè)山區(qū)縣城的規(guī)模。密集的人口，密集的房屋，高聳的井架，隆隆的機(jī)聲，喧囂的聲浪，簡直使人難以置信這些小小的山溝山灣，怎么能承載了如此大的負(fù)荷?