第一部寫1975年初農(nóng)民子弟孫少平到原西縣高中讀書，他貧困，自尊;學(xué)習(xí)和勞動(dòng)都好，與地主家庭出身的郝紅梅互相愛憐，被侯玉英發(fā)現(xiàn)并當(dāng)眾說(shuō)破后，兩人不好繼續(xù)保持互相愛憐的關(guān)系，后來(lái)郝紅梅卻與家境優(yōu)越的顧養(yǎng)民戀愛，少平高中畢業(yè)，回鄉(xiāng)生產(chǎn)。但他并沒(méi)有消沉， 與縣革委副主任田福軍女兒田曉霞建立了友情，在曉霞幫助下關(guān)注著外部世界。少平的哥哥少安一直在家勞動(dòng)，與村支書田福堂女兒，縣城教師潤(rùn)葉是青梅竹馬，卻遭到田福堂反對(duì)。經(jīng)過(guò)痛苦的煎熬，少安到山西與勤勞善良的秀蓮相親并結(jié)了婚，潤(rùn)葉也只得含淚與向前結(jié)婚。這時(shí)農(nóng)村生活混亂，旱災(zāi)又火上加油，田福堂為加強(qiáng)自己威信,組織偷挖河壩與上游搶水，不料出了人命，為了“學(xué)大寨”，他好大喜功炸山修田叫人搬家又弄得天怒人怨。生活的航道已到了非改變不可的地步。

　　第二部寫 1979年春十一屆三中全會(huì)后百?gòu)U待興又矛盾重重，田福堂連夜召開支部會(huì)抵制責(zé)任制，孫少安卻領(lǐng)導(dǎo)生產(chǎn)隊(duì)率先實(shí)行接著也就在全村推廣了責(zé)任制。頭腦靈活的少安又進(jìn)城拉磚，用賺的錢建窯燒磚，成了公社的“冒尖戶”。少平青春的夢(mèng)想和追求也激勵(lì)著他到外面去“闖蕩世界”，他從漂泊的攬工漢成為正式的建筑工人，最后又獲得 了當(dāng)煤礦工人的好機(jī)遇，他的女友曉霞從師專畢業(yè)后到省報(bào)當(dāng)了記者，他們相約兩年后再相會(huì)。潤(rùn)葉遠(yuǎn)離她不愛的丈夫到團(tuán)地委工作，引起鐘情癡心的丈夫酒后開車致殘，潤(rùn)葉受到內(nèi)疚回到丈夫身邊，開始幸福生活。她的弟弟潤(rùn)生也已長(zhǎng)大成人，他在異鄉(xiāng)與命運(yùn)坎坷的郝紅梅邂逅，終于兩人結(jié)為夫妻。往昔主宰全村命運(yùn)的強(qiáng)人田福堂，不僅對(duì)新時(shí)期的變革抵觸，同時(shí)也為女兒、兒子的婚事窩火，加上病魔纏身，弄得焦頭爛額。

　　第三部寫1982年孫少平到了煤礦，盡心盡力干活，成了一 名優(yōu)秀工人。少安的磚窯也有了很大發(fā)展，他決定貸款擴(kuò)建機(jī)器制磚，不料因技師根本不懂技術(shù)，磚窯蒙受很大損失，后來(lái) 在朋友和縣長(zhǎng)的幫助下再度奮起。但是禍不單行，少安的妻子秀蓮，在歡慶由他家出資兩萬(wàn)元擴(kuò)建的小學(xué)會(huì)上口吐鮮血，確診肺癌。曉霞在抗洪采訪中為搶救災(zāi)民光榮獻(xiàn)身。潤(rùn)葉也生活幸福，生了個(gè)胖兒子，潤(rùn)生和郝紅梅的婚事也終于得到了父母的承認(rèn)，并添了可愛的女兒。少平在一次事故中為救護(hù)徒弟也受了重傷。但他們并沒(méi)有被不幸壓垮，少平從醫(yī)院出來(lái)，又充滿信心地回到了礦山，迎接他的又將是怎樣的生活呢?……