于1982年-1986年間寫成，敘述時間是從1975年初至1978年初。

　　村民孫玉厚的大兒子孫少安從小聰明，但因為家里貧窮，小學畢業之后不得不回村務農，后來任生產隊長。他的弟弟孫少平就讀于縣城里的原西中學。孫玉厚大女兒孫蘭香的丈夫王滿銀，不事農業游手好閑，在全國實行計劃經濟的期間經常遭到嘲笑和批判。村支部書記田福堂的女兒田潤葉，比少安小一歲，與之青梅竹馬。潤葉讀完中學后在縣城當教師，住在任縣革命委員會副主任的二爸(二叔)田福軍家里。

　　她資助和照顧孫少平的生活，并通過他對少安傳達暗戀之情。原來與少平相戀的女同學郝紅梅，因為顧慮少平的家庭條件和自己的地主出身而移情于干部家庭的班長顧養民。孫少平的同學、田福軍的女兒(潤葉的堂妹)田曉霞和少平成為朋友，鼓勵他讀書和思考政治問題。田福軍希望潤葉嫁給同事李登云的兒子——縣貿易經理部的汽車司機李向前。潤葉將此當面告知少安，希望他回報自己的感情。少安認為兩人家庭、社會背景差距太大，又不忍心直接拒絕潤葉，拖延不肯表態。潤葉的父親田福堂察覺兩人關系，以少安擅自給村民增加分配豬飼料為借口，公開批判他“走資本主義道路”以施加壓力。由于孫家家境困難，孫玉厚在不知兒子與潤葉關系的情況下，打聽到自己的弟媳有一個適婚的遠房侄女賀秀蓮不要求彩禮，派少安去相親。少安決定放棄潤葉，與秀蓮結婚。

　　潤葉痛苦失望之余，迫于家庭壓力和二叔的政治需要，嫁給了李向前。雖然李向前很愛潤葉，婚后潤葉對他極為冷淡，而且拒絕與他同房。1977年初，少平高中畢業，和同學、田福堂的兒子田潤生一同回村當初中教師。少安為改變鄉村貧窮的面貌，秘密組織村民建立類似家庭聯產承包責任制的機構，被上級領導制止。

　　但第一部結尾，在文化大革命結束以后的1978年，暫時賦閑回村探親的田福軍告訴少安：農村很快會有大變化。