在一般讀者的眼中，孟浩然是一個恬淡平和，超凡脫俗的隱士。

　　與唐代其他許多詩人相比，孟浩然的思想相對來說要單純得多。但作為一個不得意的知識分子，尤其是生活于盛唐儒、道、釋并立時代卻仕進無門的知識分子，孟浩然的思想又帶有一定的復雜性。

　　一、孟浩然與儒家

　　孟浩然以布衣終其一生，這在古代知識分子中是非常少見的。在盛唐積極向上的社會風氣和相對開明的政治環境中，他也有高遠的志向，“俱懷鴻鵠志”。他不甘心生于盛世而無所作為“端居恥圣明”。可另一方面，他又仕進無門，“欲濟無舟楫”。

　　孟浩然曾參加進士考試，有“何當桂枝擢，歸及柳條新”的壯語。科場失意，仍不愿放棄對功名的追求“欲隨平子去，猶未獻甘泉”。他曾數次干謁權貴，渴望得到引薦，最終卻一無所獲。因而常有“當世誰相假?知音世所稀”、“寄語朝廷當世人，何時重見長安道?”、“寄言當路者，去矣北山岑”、“誰能為揚雄，一薦甘泉賦!”、“不才明主棄，多病故人疏”這樣的憤慨與不平。盡管前途渺茫，他對功名仍念念不忘：“常恐填溝壑，無由振羽儀”、“魏闕心常在，金門詔不忘”、“忠欲事明主，孝思侍老親”、“未能忘魏闕，空此滯秦稽”。

　　自從孔子提出“三十而立”之說，后代之人，尤其是知識分子，便常把三十歲時的成就看作了整個人生成敗的一個標準。對于不得志的知識分子來說，三十歲，無疑是一種難以忍受的折磨。孟浩然也是如此，在詩中，他對自己命運不偶的慨嘆隨處可見。他曾幾次感嘆自己年逾而立，功名未成，“粵余任推遷，三十猶未遇”、“遑遑三十載，書劍兩無成”、“三十既成立，嗟吁命不通”。三十之后的詩人依然未能時來運轉，悲苦的心境依舊，“誰知書劍者，年歲獨蹉跎”、“我年已強仕，無祿尚憂農”、“壯圖哀未立，斑白恨吾衰”、“猶憐不調者，白首未登科”、“士有不得志，凄凄吳楚間”。孟浩然到晚年，在張九齡的幕府做了一段時間的幕僚，這既表明了他仕途的不得志，又表明了他入仕追求的執著。

　　因而，孟浩然對功名的追求是終其一生的，他那種積極入世的思想，除了因受盛唐時期的社會風氣影響而外，另一個原因便在于他有較堅定的儒家思想。孟浩然常以儒生自許，他在《書懷貽京邑故人》中說：“惟先自鄒魯，家世重儒風。詩禮襲遺訓，趨庭紹末躬”，儼然以孟子后裔自居，強調自己從小受過嚴格的儒家教育。在《宿終南翠微寺》中，他又說：“儒道雖異門，云林頗同調”，既嚴格地強調了自己的儒者身份，又為自己喜好山水、喜游佛寺找到了一個很好的理由。在《和宋大使北樓新亭》中，他還有“欲識狂歌者，丘園一堅儒”之句。如此明確地以儒者自許，正表明了在孟浩然的思想中，儒家思想的主導地位。