張丞相即張九齡，也是著名的詩人，官至中書令，為人正直。孟浩然想進入政界，實現自己的理想，希望有人能給予引薦。他在入京應試之前寫這首詩給張九齡，就含有這層意思。

　　詩的前四句寫洞庭湖壯麗的景象和磅礴的氣勢，后四句是借此抒發自己的政治熱情和希望。

　　開頭兩句交代了時間，寫出了浩瀚的湖水。湖水和天空渾然一體，景象是闊大的。“涵”，有包含的意思。“虛”，指高空。高空為水所包含，即天倒映在水里。“太清”指天空。“混太清”即水天相接。這兩句是寫站在湖邊，遠眺湖面的景色。三四兩句繼續寫湖的廣闊，但目光又由遠而近，從湖面寫到湖中倒映的景物：籠罩在湖上的水氣蒸騰，吞沒了云、夢二澤，“云、夢”是古代兩個湖澤的名稱，據說云澤在江北，夢澤在江南，后來大部分都淤成陸地。

　　“撼”，搖動（動詞，生動形象）。“岳陽城”，在洞庭湖東北岸，即今湖南岳陽市。西南風起時，波濤奔騰，涌向東北岸，好像要搖動岳陽城似的。“氣蒸云夢澤，波撼岳陽城”(有的版本作“氣吞云夢澤”)，讀到這里很自然地會聯想起王維的詩句：“郡邑浮前浦，波瀾動遠空”。整個城市都飄浮在水面上，微風吹起層層波瀾，遙遠的天空都在水中晃動。它們真有異曲同工之妙。

　　面對浩瀚的洞庭湖，自己意欲橫渡，可是沒有船只；生活在圣明的時世，應當貢獻出自已的力量，但沒有人推薦，也只好在家閑居，這實在有愧于這樣的好時代。言外之意希望對方予以引薦。“濟”，渡的意思。“楫”，船上的槳，這里也是借指船。“端居”，閑居；“圣明”，圣明之時，這里指太平時代。最后兩句，說自己坐在湖邊觀看那些垂竿釣魚的人，卻白白地產生羨慕之情。古代俗語說，“臨淵羨魚，不如退而結網。”詩人借了這句諺語來暗喻自己有出來做一番事業的愿望，只怕沒有人引薦，所以這里說“徒有”。希望對方幫助的心情是在字里行間自然流露出來的。