蘇曼殊是清末民初的活躍人物。他是作家、翻譯家、詩人、革命家、和尚、藝術家他身世不幸,謀生能力極弱,卻躋身于時代的弄潮兒之列,跟革命者們交往,自己也算是追求變革的仁人志士。他敢于玩命,孫中山稱其率真;但跟那些玩命而修成正果的人物相比,在蘇曼殊身上,難以看到人生的健全成績,他是長不大的孩子,對人對事不免任性。他在世上只活了34年,他的天才跟他的短命形成了最經典的反差。
1905年,蘇曼殊受聘于南京陸軍小學。第二年,他回到長沙,住進廟里,同時在明德學堂講課,學生中有后來出名的陳果夫。蘇曼殊這個21歲的年輕人,行蹤不定,淺嘗輒止。僅3個月,他又趕往安徽,到南京、上海,隨后與陳獨秀一起東渡日本,然后又很快回國。1907年元旦后,他到日本跟章太炎同住,折騰幾個月后回上海,11月又回日本。魯迅曾感慨道:我的朋友中有一個古怪的人,一有了錢就喝酒用光,沒有了錢就到寺里老老實實過活。
蘇曼殊似乎沒有定性,任意西東,匆匆地來,匆匆地去。他的生活就是寫作、畫畫、訪友他翻譯了《梵文典》、《拜倫詩選》等作品,還用英語寫成《潮音自序》。其中《拜倫詩選》的翻譯堪稱一絕。
蘇曼殊言行怪誕。有論者說:他時而楚楚長衫,設壇講學,以人師的身份化育學子;他時而西裝革履,風度翩翩,以詩人才子的儀態現身詩壇歌榭;他時而激昂慷慨,奮勇振臂,以天下為己任,欲誓死一搏;他時而袈裟披身,青燈黃卷,萬念俱滅,潛心向佛。
他的怪誕其實是種孩子氣。他貪吃,對美食不加節制,據說曾把自己的金牙敲下來換糖吃,有糖僧之稱。他的飲食習慣極為任性。有一次,著名詩人、革命者,也是蘇曼殊好友的陳去病買回一包栗子,和蘇曼殊一起吃。吃完后,陳去病休息了,蘇曼殊又買了一包回來。陳去病勸他少吃,他根本不當一回事,結果,肚子脹得不行,一直呻吟到第二天天亮。還有一次,詩人柳亞子送他20個芋頭餅,他一頓吃下去,肚子痛得不能起身。有人和他打賭,一次吃下60個肉包子,他欣然應諾,一口氣吃了50個,友人勸他不能再吃了,他非堅持吃完不可,還跟勸他的朋友吵了起來。
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