祥子本來生活在農(nóng)村，18歲時失去了父母和二畝薄田，便跑到北平城來賺錢謀生。他既年輕又有力氣，不吸煙不賭錢，認定拉車是最好掙錢的活兒。他咬牙苦干了3年，終于湊足了100塊錢，買了一輛新車，甚至幻想將來能開車廠。

　　但是他趕上了兵荒馬亂，連車帶人被十來個兵捉去，給大兵們于活，連車都給兵營沒收了。他自食其力的理想第一次破滅了。后來大兵吃了敗仗，祥子夜里趁亂混出了軍營，并順手牽走了部隊丟下的3匹駱駝。他以35塊大洋把3匹駱駝賣給了一個老頭兒，卻從此得了一個外號叫“駱駝祥子”。祥子大病一場，等病好后，重新進城，回到人和車廠。

　　人和車廠的老板劉四爺年近70歲。只有一個女兒虎妞，37歲了。劉四爺很喜歡祥子的勤快，虎妞更喜愛這個傻大個兒的憨厚可靠。祥子把30元錢交給劉四爺保管，希望攢夠錢后再買車。但此時祥子的心理已發(fā)生了變化，比如和別人搶生意、利欲心加重等。有一天，他回到車廠已是晚上11點多，被虎姐灌了幾杯酒后，便和她睡在一起了。醒后的祥子感到羞愧。決定離開人和車廠，但虎妞佯裝懷孕，把30元錢還他，誘迫他娶自己。

　　祭灶那天晚上9點，祥子拉著曹先生由西城回家，曹先生因為宣傳社會主義言論，被人跟蹤，就讓祥子回家送信，沒想到祥子被孫偵探（即當初抓祥子的亂兵排長）敲詐走了身上所有的錢，使祥子買車的希望又一次成了泡影。第二天祥子只得重回到人和車廠。

　　劉四爺害怕祥子繼承他的產(chǎn)業(yè)，要祥子滾蛋。但虎妞不買父親的賬，并與祥子在一個大雜院里租房成親。婚后，祥子才發(fā)現(xiàn)虎妞并沒有真懷孕。祥子堅決要出去拉車，虎妞拗不過他。只得同意。如今“人和車廠”已變?yōu)椤叭屎蛙噺S”。劉四爺把一部分車賣出去，剩下的全倒給了一家車主，自己享福去了。虎妞就用私房錢買下了鄰居二強子的一輛車。

　　虎妞不久真懷孕了，但她不愛活動、愛吃零食，導致胎兒過大，結(jié)果難產(chǎn)死去。為了給虎妞辦喪事，祥子賣掉了車。

　　鄰居二強子的女兒小福子愿意和祥子一起過日子，祥子也從內(nèi)心喜歡小福子，但又苦于無力養(yǎng)活他們?nèi)遥缓煤菪碾x開。

　　祥子在雍和宮附近的夏家拉上了包月。夏太太原本是個，有性病，她勾引了祥子。使祥子得了臟病，祥子由此開始墮落，抽煙、耍壞、犯懶、對車也不再愛惜。刮風下雨他就不出車，身上有點酸痛就一歇兩三天。在巡警眼中，祥子變成了頭等的“刺兒頭”。

　　祥子又遇到了曹先生，曹先生答應祥子繼續(xù)拉包月。而且愿意祥子把小福子也接來一起過日子。祥子覺得生命義有了希望，可是大雜院里冉也見不到小福子。他又一次心灰意冷，借煙銷愁。

　　祥子在街上游蕩，遇到了老馬，老議祥子去白房子（城郊妓院）找找小福子。祥子在白房子得知了小福子上吊自殺的消息，所有的希望都破滅，再也沒有了生活的希望。不能要強就只有使勁墮落，祥子為了弄錢用了所有陰、狠、壞招，最終他賣了朋友阮明，成為一個政治上投機取巧的小人。祥子也不再拉車，什么來錢快他干什么，在祥子心里什么事都是“那么回事”，有便宜他不能不占。祥子終于混成了個人主義的末路鬼。