祥子是舊時代北平城的一個人力車夫。他原來生活在鄉間，18歲時，失去了父母和幾畝薄田，便跑到北平來。帶著鄉間小伙子的壯健與誠實，凡是賣力氣就能吃飯的事他幾乎都做過。但不久他看出拉車是件更容易掙錢的事，于是他拉上了洋車。祥子做事認真要強，當他拉著賃來的新車時，就在心里下了決心，他一定要有自己的車。

　　整整三年，他不吸煙，不喝酒，不賭錢，沒有任何嗜好，湊足了100塊錢，買了一輛新車。自從有了這輛車，祥子生活過得越來越起勁兒。拉“包月”也好，拉“散座”也好，掙多少錢全是自己的。因為心里舒服，對人就更和氣，買賣也就更順心。祥子心想，照這樣下去，至多二年，他又可以買輛車，一輛、兩輛……慢慢就可以開車廠了。

　　沒想到好景不長，北平城外軍閥開始了混戰，大兵到處抓人抓車。祥子明知危險，但為了多掙兩塊錢，還是抱著僥幸心理拉客出城了。走到半路，連人帶車就被十來個兵捉去了。祥子的衣服鞋帽甚至系腰和布帶，都被搶了去。他每天給大兵們扛行李、挑水燒水喂牲口。這些祥子都不怕，他只是心疼那輛自已用血汗掙來的車。祥子落了淚，他不但恨那些兵，而且恨世上的一切了。憑什么把人欺侮到這個地步呢?”“憑什么?”祥子喊了出來。后來大兵們吃了敗仗，祥子乘黑從兵營里偷跑回來，還順手拉了三匹駱駝，賣了35塊錢。從此他落下“駱駝祥子”的外號。(駱駝祥子”的綽號來歷的另一個說法：一天，祥子拉著車剛出西直門就被幾個抓夫的大兵連人帶車給抓走了。在隊伍逃走時，祥子痛心地看到自己的洋車拉著炮彈滾到山澗裏去了…… 大兵們逃散了，祥子意外地揀了亂軍留下的三匹駱駝。他賣了駱駝，又回到了車廠，幻想著再買輛洋車。大家傳說祥子賣了30匹駱駝，發了大財，給他取了個綽號叫“駱駝祥子”)。