古今有成就者，無不坎坷，但坎坷的形式各有不同：陶淵明不能忍受為五斗米折腰而歸隱躬耕；蘇東坡在入朝與遠謫的起伏中，悟透人生的荒涼；還有人經歷的是長夜漫漫的悲劇，歷盡痛苦……將這樣的苦難嘗到極致的，也許就要算唐朝中期偉大的思想家和文學家柳宗元了。從一個活躍在中唐政壇的青年才俊，到陡然跌落為長居蠻荒之地的“囚徒”，他何以自處，又何以令自己的人生境界和才學升華到如此高度？

　　祖輩曾是皇親國戚

　　柳宗元出身河東（今山西省永濟市）柳氏。唐朝人喜歡說自己的先世出于高門，許多是不能相信的，但柳宗元的家族卻是貨真價實的門閥貴族。北朝時期，黃河以東地區的柳氏，就與薛氏、裴氏一起，并稱“河東三著姓”。唐朝立國后，柳氏也被皇室倚重。唐高宗李治一朝（公元649~683年），柳家光在尚書省（相當于國務院）同時做官的就有20多人，權傾一時。

　　但也就是在高宗時期，柳家開始走向衰敗。當時，柳宗元的高伯祖（與柳宗元之高祖子夏為兄弟）柳奭（音同“是”）是高宗的宰相，高宗第一任皇后王皇后是柳奭的外甥女。后宮斗爭中，王皇后敗于武則天，柳宰相也受到牽連，先是被貶，后來干脆被誅殺。武則天上臺主政后，打擊舊姓，柳氏從皇親國戚降為普通人，僅剩下良好的家風不絕如縷。

　　柳宗元的老朋友韓愈，說柳宗元正直、真誠，不計利害，為理想奮不顧身。柳宗元的這種品性正遺傳自他的父親柳鎮。柳鎮曾在晉州（今山西省境內）做官，他的上司是個粗暴而嗜殺的武夫，官府里的人都不敢得罪他。看到無辜受刑的人快要被打死時，只有柳鎮會去據理力爭，甚至親自為無辜者抵擋鞭笞棍棒，即使上司暴怒也毫不退避。