山水游記是柳宗元散文中的精品，也是作者悲劇人生的審美情趣的結晶。身世遭遇和環境的壓迫，造成心理的變異，長歌當哭，強顏為歡，聊為優游，樂而復悲。郁憤填膺時，憎山惡水，以山水為“狴牢”（《囚人賦》）；一人獨游時，又與之同病相憐，并借山水之“幽幽”“窅窅”以“處休”、“觀妙”（《永州龍興寺東丘記》）。由意在渲瀉悲情到藝術地表現自然，將悲情沉潛于作品之中，形成了柳氏山水游記“凄神寒骨”之美的特色。

　　翻閱這些主要寫于永州貶所的記游之作，會突出地感覺到，其中呈現的大都是奇異美麗卻遭人忽視、為世所棄的自然山水。在描寫過程中，作者有時采用直接象征手法，借“棄地”來表現自己雖才華卓犖卻不為世用而被遠棄遐荒的悲劇命運，如《小石城山記》對小石城山的被冷落深表惋惜和不平，《鈷鉧潭西小丘記》直接抒寫對“唐氏之棄地”的同情，都具有“借題感慨”（林云銘《古文析義》初編卷五）的特點；但多數情況下，作者則是將表現與再現兩種手法結合起來，既重自然景物的真實描摹，又將主體情感不露痕跡地融注其中，令人于意會中領略作者的情感指向。如“永州八記”中最為人稱道的《至小丘西小石潭記》：

　　從小丘西行百二十步，隔篁竹，聞水聲，如鳴珮環，心樂之。伐竹取道，下見小潭，水尤清洌。全石以為底，近岸卷石底以出。為坻，為嶼，為嵁，為巖，青樹翠蔓，蒙絡搖綴，參差披拂。潭中魚可百許頭，皆若空游無所依。日光下澈，影布石上，怡然不動，俶而遠逝，往來翕忽，似與游者相樂。潭西南而望，斗折蛇行，明滅可見。其岸勢犬牙差互，不可知其源。坐潭上，四面竹樹環合，寂寥無人，凄神寒骨，悄愴幽邃。以其境過清，不可久居，乃記之而去。