柳宗元雖然只活到了46歲，卻在文學上創造了光輝的業績，在詩歌、辭賦、散文、游記、寓言、雜文以及文學理論諸方面，都做出了突出的貢獻。

　　柳宗元一生留下許多篇詩文作品，其詩多抒寫抑郁悲憤、思鄉懷友之情，幽峭峻郁，自成一路。最為世人稱道者，是那些情深意遠、疏淡峻潔的山水閑適之作。文的成就大于詩。其駢文有近百篇，不脫唐駢文習氣，但也有像《南霽云睢陽廟碑》那樣的佳作。

　　柳宗元的集子，為劉禹錫所編，題《河東先生集》，宋初穆修始為刊行。《四庫全書》所收宋韓醇《詁訓柳先生文集》45卷、外集 2卷、新編外集 1卷，為現存柳集最早的本子。宋童宗說音注、張敦頤音辨、潘緯音義的《增廣注釋音辨唐柳先生集》43卷、別集2卷、外集2卷、附錄1卷，有《四部叢刊》影元刊本，為現行影印本之最早者。宋童宗說注《新刊增廣百家詳補注唐柳先生文集》45卷，宋建州刻本，現藏北京圖書館。宋魏懷忠編注《五百家注音辨柳先生文集》21卷、外集2卷、新編外集1卷、《龍城錄》2卷、附錄8卷，有《四庫全書珍本初集》影印文淵閣本。宋廖瑩中編注《河東先生集》45卷、外集 2卷、補遺、附錄等，為宋人注本中最后的一種，有□隱廬影印宋刻世□堂本，中華書局上海編輯所曾據以排印，上海人民出版社有重印本。明蔣之翹輯注《柳河東集》45卷、外集 5卷、遺文、附錄等，雖采輯舊注，中多蔣氏自注的部分;有明 三徑藏書刻本、《四部備要》排印本。

　　柳宗元重視文章的內容，主張文以明道，認為“道”應于國于民有利，切實可行。他注重文學的社會功能，強調文須有益于世。他提倡思想內容與藝術形式的完美結合，指出寫作必須持認真嚴肅的態度，強調作家道德修養的重要性。他推崇先秦兩漢文章，提出要向儒家經典及《莊子》、《老子》、《離騷》、《史記》等學習借鑒，博觀約取，以為我用，但又不能厚古薄今。在詩歌理論方面，他繼承了劉勰標舉“比興”和陳子昂提倡“興寄”的傳統。與白居易《與元九書》中關于諷喻詩的主張一致。他的詩文理論，代表著當時文學運動的進步傾向。