柳宗元生活在唐王朝由盛轉(zhuǎn)入中衰的時(shí)期。這一時(shí)期各種社會(huì)矛盾異常尖銳，柳宗元也在復(fù)雜的社會(huì)矛盾中掙扎，多次遭受政治上的打擊，最后客死遭貶之地。柳宗元作為唐代杰出的思想家，一生盡管仕途失意，卻沒有丟棄儒家知識分子的良知。他本著治國平天下的理想，致力于“統(tǒng)合儒釋”，為儒學(xué)的復(fù)興付出了極大努力，并對程朱理學(xué)的形成產(chǎn)生了重要影響。

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　　在唐代，佛教進(jìn)入了一個(gè)大發(fā)展時(shí)期，有唐一代的許多士人知識分子一方面習(xí)讀儒經(jīng)，去應(yīng)付科舉考試，另一方面也篤信佛教，以為心靈的慰藉。但是，由于佛教把世界上的一切都?xì)w因于佛，就難免和儒家的敬天尊王思想發(fā)生矛盾，從而影響或阻礙了大一統(tǒng)封建王朝的強(qiáng)有力統(tǒng)治。所以唐建國之初，統(tǒng)治者就感到了統(tǒng)一思想的極端重要性，并對歷史上帝王提倡佛教所帶來的慘痛教訓(xùn)進(jìn)行了總結(jié)，如唐太宗就說：“下之所行，皆從上之所好。至如梁武帝父子志尚浮華，惟好釋氏、老氏之教。武帝末年，頻幸同泰寺，親講佛經(jīng)。百僚皆大冠高履、乘車扈從，終日談?wù)摽嗫眨磭L以軍國典章為意，及侯景率兵向闕，尚書郎以下，多不解乘馬，狼狽步走，死者相繼于道路。武帝及簡文卒被侯景幽逼而死。……此事亦足為鑒戒。”[1] 當(dāng)時(shí)的一些大臣也認(rèn)識到了佛教的負(fù)面作用，要求廢佛，如太史令傅奕就上書要求廢除佛教。在他看來，“佛在西域，言妖路遠(yuǎn)，漢識胡術(shù)，恣其假瑜，故不忠不孝，削發(fā)而楫其親，游手游食，易服而逃租稅。凡百黎庶，不究根源，乃追既往之罪，虛覬將來之福，布施一錢，希萬倍之報(bào);持齋一日，期百日之糧”[2]，從多角度揭示了佛學(xué)傳播給有唐社會(huì)帶來的種種影響。傅奕還指出：“生死壽夭，由于自然。刑德威福，關(guān)之人主。貧富貴賤，功業(yè)所招。而愚僧矯詐，皆云由佛。竊人主之權(quán)，擅造化之力，其為害政，良可悲矣。”[3] 正是認(rèn)識到了佛教的危害，所以唐初曾對佛教進(jìn)行了打擊，如唐高祖李淵就認(rèn)為僧尼“茍避征徭，不守戒律”[3]，曾下詔書裁汰僧尼道士;太宗即位后，支持太史令傅奕反佛，對反對傅奕的佛教徒法琳等人進(jìn)行流放懲罰，使佛教遭受了初次打擊。但是，這些措施并沒有從根本上阻礙佛教的繼續(xù)發(fā)展。

　　至于土生土長的道教，其理論與佛教相比顯得非常薄弱，缺乏佛教絢麗多彩的教義和理論，又沒有儒學(xué)那樣和政治關(guān)系之密切，所以一直發(fā)展不強(qiáng)。但到了唐代，由于李氏當(dāng)天下，所以高祖、太宗相繼認(rèn)老子為李姓祖先，不斷人為抬高老子地位。高宗李治在去泰山封禪途中，還專門到亳州拜謁老君廟，并追封老子為太上玄元皇帝。到唐玄宗時(shí)，還把《老子》作為道教的經(jīng)典進(jìn)行注釋，認(rèn)為《老子》“其要在乎理身、理國。理國則絕矜尚華薄，以無為不言為教……理身則少私寡欲，以虛心實(shí)腹為務(wù)……而皆守之以柔若雌靜”[4]，又命兩京和各州修玄元皇帝廟，此后又改“廟”為“宮”，進(jìn)一步提高了老子的地位。就連唐代的科舉考試，也一度把道家思想作為考試內(nèi)容，如高宗時(shí)就加試了《老子》，考試、選舉的辦法和明經(jīng)科相同，承認(rèn)了道教在國家政治生活中的地位。

　　但兩晉南北朝的社會(huì)動(dòng)蕩，以及隋朝的短命，使得唐統(tǒng)治者認(rèn)識到儒學(xué)對于立國的重要性。盡管佛、道在唐初有很大發(fā)展，但儒學(xué)也受到了高度重視，唐太宗就明確表示：“朕所好者，惟堯舜周孔之道。以為如鳥有翼，如魚有水。失之則死，不可暫無耳。”[5] 儒家敬天法祖，尊王攘夷，對于封建統(tǒng)治是具有很大的用處的，所以儒學(xué)是絕對不能放棄的。建國之初，唐統(tǒng)治者就宣布信奉儒學(xué)，用《五經(jīng)正義》取士，并在各地興建孔子廟。貞觀年間，又令州學(xué)、縣學(xué)立孔子廟，春秋兩次進(jìn)行祭祀。唐玄宗時(shí)，努力復(fù)興儒學(xué)，還追封孔子為文宣王，對孔子的后裔也加官晉爵，所以儒學(xué)得到了一定程度的發(fā)展，但與佛道相比，并沒有占據(jù)太明顯的優(yōu)勢。

　　綜觀唐代前期，由于民族空前大融合，思想文化的多元化也勢在必然。唐代統(tǒng)治者以開明的態(tài)度、開放的姿態(tài)，容許各家各派的發(fā)展，對于儒、釋、道三教采取調(diào)和的態(tài)度，力爭使三者和諧相處，形成和諧的關(guān)系。所以，唐前期，三教發(fā)展基本做到了共存之態(tài)勢。