柳永是北宋著名詞人，婉約派代表人物。柳永是第一位對宋詞進行全面革新的詞人， 也是兩宋詞壇上創用詞調最多的詞人。柳永大力創作慢詞，將敷陳其事的賦法移植于詞，同時充分運用俚詞俗語，以適俗的意象、淋漓盡致的鋪敘、平淡無華的白描等獨特的藝術個性，對宋詞的發展產生了深遠影響。

　　北宋前期近百年的經濟繁榮、社會安定，城市的歌舞伎藝、樂曲新聲十分興盛，詞，就在這樣的社會環境下大量發展起來。在宋代眾多的著名詞人中,柳永是第一個自覺專力寫詞的作家,可稱為專業詞人。他之所以成為一個專業詞人,是由于他的政治地位和生活境遇所決定的。宋代最著名的詞家中,無論是豪放派的開創者――蘇軾,還是宋詞發展的集大成者――辛棄疾,均為有地位的官員。他們寫詞只是“業余愛好".柳永則不同,他是官位最低的一個。他平生潦倒,寄身秦樓楚館,為歌妓們填詞作曲過生活。他年輕時到汴京應考,經常出入歌樓妓館,與歌妓們留連忘返,過了一段流浪子的生活,因此為當權者所不容,以致屢試不中。由于金榜無名,他只好回到“煙花巷陌”,“忍把浮名,換了淺斟低唱”,以自封的“白衣卿相”來對抗科場上的功名。當有人推薦他時,仁宗皇帝批道:“此人風前月下,好去淺斟低唱,何要浮名,且去填詞!”從此,他自稱“奉旨填詞柳三變”,在汴京、蘇杭一帶過著流浪生活。到40歲,改名柳永才考中進士,做了幾任小官政績不顯，他終身貧困潦倒,死后一貧如洗,據說是“群妓合金葬之”。

　　柳永的詞流傳下來的有二百多首,他的詞集叫《樂章集》。最著名的詞有《雨霖鈴》、《八聲甘州》、《望海潮》等。他用畢生的精力從事詞的創作。詞的內容有,反映都市的繁華面貌,體現市民階層的思想意識,描寫愛情生活的甜美,抒發離懷別感的痛苦,表現不幸婦女的遭遇和失意文人的感受。