第一章(被貶)53行：詩人從自己的家世和出生寫起，回顧了自己有生以來的努力、追求、奮斗以及所遭受的失敗，滿腔悲憤地表述了矢志不渝的精神和九死未悔的態度。

　　第二章(反思)38行;接著面對自己的失敗，進行了一番深刻的反思。畢竟慘遭失敗是不爭的事實。因此，詩人以“路徑似未看清兮”領起，先以“退身修整服裝”一般地表現自己的反思，但僅如此則缺乏波瀾，且難以深入，所以借“家姐”這個人物從反面來責備、勸說，以逼出“找舜帝評理去”一節，既深化了反思，又強化了情感。連情誼最親密、對自己最關心的“家姐”，也如此責罵、勸說，世上還有誰能理解自己呢?一氣之下便“找舜帝評理去”。反思的結果，堅定了自己的理想和信念。

　　第三章(再試)38行：又積極地重新求索，然而上下求索后卻沒有結果。詩人寫自己的“仔細尋路”。這是在遭遇誹謗之后的重新努力，但無論叩“天門”還是“求美女”，都以失敗告終。

　　第四章(徘徊)38行：詩人又陷入苦悶與徘徊之中。辛辛苦苦的求索又遭失敗，究竟何去何從?詩人無奈，于是“取瓊茅來卜卦”，請靈氛為他占算以決疑。靈氛卜卦的結果是必須遠游離開楚國才有出路。經過一番考慮，仍然猶豫不決。于是再請巫師降神求教。之后，又經反復審慎的思索，最終決定“遠游自離去”，離開楚國出游。

　　第五章(他投)21行;通過審慎思慮后，詩人結束了自己的徘徊，認可了靈氛的“吉卦”，選擇“吉日”出發。但充滿憧憬的出游還是因為“眷顧楚國”而中途放棄了：”曲身回首停步“。結果只能選擇以死殉國，“追隨彭咸歸去!”

　　詩歌通篇是第一人稱敘事的結構，情節分明，脈絡清晰，而它的言志、抒情，則全都融入敘事過程之中，密切結合情節發展的具體階段來進行，從而達到一種悲憤傾訴的強烈效果。