1899年老舍生于北京一個旗人家庭。次年八國聯軍進攻北京。老舍的父親身為護軍，永壽鎮守正陽門(《清史稿》作天安門)。面對來犯的日本軍隊力戰殉國。八國聯軍攻入北京后老舍家曾遭意大利軍人劫掠，當時才一歲半的舒慶春因為一個倒扣在身上的箱子幸免于難。

　　由于父親的陣亡，使得老舍與母親相依為命，過著清貧的生活。直到9歲時由一名叫劉壽綿的滿族黃帶子貴族資助，老舍才得以入私塾讀書。1913年老舍考入京師第三中學(現北京三中)，數月后，因經濟困難退學。同年考取公費的北京師范學校，于1918年畢業。1918年至1924年間，先后任師公立第17高等小學校兼國民學校(現方家胡同小學)校長、北京市北郊勸學員、天津南開中學教員、北京一中教員。在此期間，老舍深受五四運動的影響。他說:“‘五四’給了我一個新的心靈，也給了我一個新的文學語言。……感謝‘五四’它叫我變成了作家”。1921年起，老舍在北京基督教倫敦會缸瓦市堂的英文夜校學習并參加宗教服務。1922年接受基督教受洗儀式成為基督徒。

　　1924年秋季，老舍赴英國在倫敦大學東方學院華語學系任華語講師，教導英國人學習中國的官話和中國古典文學。業余閱讀了大量英文作品并開始文學創作。1926年在小說月報上發表了第一部長篇小說《老張的哲學》。1929年夏季離英，途經新加坡并滯留半年，在華僑中學任教，創作了以新加坡為背景的小說《小坡的生日》。1930年春季返回到北京。1930年至1937年間，老舍先后任教于濟南的齊魯大學和青島的山東大學。此間，他看到第一次國內革命戰爭失敗后的國家狀況，創作了長篇小說《大明湖》，為所有蒙受侵略之苦的祖國人民抒發憤慨。在這部小說里，他第一次描寫了共產黨人的形象。1936年寫出長篇小說文學代表作《駱駝祥子》。