故事以西方大炮洞開了中國“大門”，中國傳統文化飽受西方文明的沖擊為背景展開。小說中，生動描寫了三個傳奇般的“江湖人”，著實令人稱道。

　　首先出場的便是主人公沙子龍。他有著自己的事業——鏢局，也有著屬于自己的武藝——創出了“神槍沙子龍”的名號。然而，“東方的大夢沒法子不醒了”，洶涌而入的火車，快槍，通商，恐怖兇猛擴散，沖擊著古老的鏢旗，鋼刀，馬口，武藝的盤踞之所。沙子龍也“與時俱進”，把自己的鏢局改裝成了客棧。昔日“利落，斷瘦，硬棒，兩眼明得像霜夜的大星”的沙子龍也變得憂郁，在白天，也不愿談武藝與往事。從表面看，沙子龍受到新文明的影響，把鏢局改成了客棧，似乎與過去告別了，似乎已經接受了新文明。然而，他的改道調整步調，是出于無奈，同時也是一種悲觀的表現。因為，在西方大炮，火車的面前，他開始感受到自己的渺小與無力，因為曾經，他一直覺得自己很強，而現在輝煌不再，光榮夢想沒落，他失去了奮斗的動力。他變得謹慎與膽怯，對自己的“能力”產生了懷疑。生命的戲謔，讓原來精神的沙子龍也干枯了。即使在孫老者的懇求下，他也不愿將槍法傳授，傳達著他決意與過去告別的悲壯，同時，他對未來也沒有光明的期盼。可見他依然固守傳統不知變通的封建思想的頑固性之強。這是江湖中的一類悲劇。

　　與沙子龍同為武者的孫老者，他一心想學習斷魂槍法，他身在江湖，即使受到現代文明的沖擊，依然可以堅守國粹，對武術的更是癡迷，毫無沮喪，不斷學習新的武術來提高自己。小說中孫老者的形象與沙子龍形象相對比。即是當時國人中的樂觀堅韌者與悲觀退縮者對比。血雨腥風已是過去，而這五虎斷魂槍也只是上一個時代的古董，而這種時代文化的逝去代表了什么？

　　江湖中的另一類以王大勝為代表的愚昧無知的中國人。這些人內心脆弱和自卑，他們無知的去吹捧一個不承認是自己師傅的人。他們不通過自己的努力便自己變得強大，而是一方面幻想自己的師傅“很強”，轉而聯想自己是沙子龍的徒弟也應該很強，另一方面也可以利用沙子龍來達到“震懾”別人的作用，不斷為自己找靠山，依附“強者”來彰顯自身的價值，他們是不堅定的“叛變者”。當沙子龍并未幫王大勝生氣時，他們便不再吹捧師傅了。

　　小說結尾處沙子龍嘆一口氣，用手指慢慢摸著涼滑的強身，又微微一笑。這一幕，尤其是那一笑，與楚霸王烏江自刎前的笑有異曲同工之妙，耐人尋味。無奈，哀笑，自嘲。

　　也由此，我想到如今傳統文化的尷尬境地，人們越來越熱衷于慶祝西方節日，而中國的傳統節日呢，甚至連端午節被竊去，又有多少國人為之爭駁，而我相信，更多的人也只是追逐大眾，輕輕地說上一句：端午節是我們的！然后，又去等待下一個西方節日。

　　老舍對中國傳統文人面臨失傳的擔憂并不是杞人憂天啊，同時也理解了“生命是鬧著玩，事事顯出如此”這句話。