《老人與海》故事的背景是在二十世紀中葉的古巴。主角人物是一位圣地亞哥的老漁夫,配角是一個叫馬諾林的小孩。這位風燭殘年的漁夫一連八十四天都沒有釣到一條魚,幾乎都快餓死了;但他仍然不肯認輸,而充滿著奮斗的精神,終于在第八十五天釣到一條身長十八呎,體重一千五百磅的大馬林魚。大魚拖著船往大海走,但老人依然死拉著不放,即使沒有水,沒有食物,沒有武器,沒有助手,而且左手又抽筋,他也絲毫不灰心。經過兩天兩夜之后,他終于殺死大魚,把它拴在船邊。但許多小鯊立刻前來搶奪他的戰利品;他一一地殺死它們,到最后只剩下一支折斷的舵柄做為武器。結果,大魚仍難逃被吃光的命運,最終,老人筋疲力竭地拖回一副魚骨頭。他回到家躺在床上,只好從夢中去尋回那往日美好的歲月,以忘卻殘酷的現實。

　　社會評價：

　　由于他精湛的小說藝術——這在其近著《老人與海》中有充分表現——同時還由于他對當代文體的影響。——獲得諾貝爾文學獎評語

　　《老人與海》是一部異常有力、無比簡潔的作品，具有一種無可抗拒的美。——瑞典文學院院士霍爾斯陶穆

　　《老人與海》是一首田園詩，大海就是大海，不是拜倫式的，不是麥爾維爾式的，好比荷馬的手筆：行文又沉著又動人，猶如荷馬的詩。真正的藝術家既不象征化，也不寓言化——海明威是一位真正的藝術家——但是任何一部真正的藝術品都能散發出象征和寓言的意味，這一部短小但并不渺小的杰作也是如此。——美國藝術史家貝瑞孫

　　海明威有著一種強烈的愿望，他試圖把自己對事物的看法強加于我們，以便塑造出一種硬漢的形象……當他在夢幻中向往勝利時，那就必定會出現完全的勝利、偉大的戰斗和圓滿的結局。——美國作家索爾·貝婁

　　人可以失敗，但不可以被擊敗，外在的肉體可以接受折磨，但是內在的意志卻是神圣不可侵犯的，這是《老人與海》一再強調的論點。真正的大師都是用最簡單的語言來表達最深刻的道理，真正的好作品都是用生命的歷練做題材，《老人與海》所刻畫出來的正是海明威的一輩子最好的畫像，正如海明威所說，"我一直讀過2””多遍，每讀一次，我就多一份收獲，好像我最后得到了我這一生辛苦工作所欲得到的東西"。——臺灣學者陳人孝

　　《老人與海》講了一個老漁夫的故事，但是在這個故事里卻揭示了人類共同的命運。我佩服老人的勇氣，佩服他不屈不撓的斗爭精神，也佩服海明威。——當代著名作家王小波

　　在《老人與海》中，讀者看到的只有溫情。老人和男孩的深厚感情就不說了，連露臺酒吧的老板馬丁也經常給老人免費的飯吃，而老人則對他的鄰居滿懷感激，認為“我生活的這個鄉鎮很友好”。人在這里變成了大寫的人，對應著的是自然。——翻譯家李繼宏