年老的漁夫桑提亞哥在海上捕魚，前84天一無所獲，第85天，他冒險去從未去過的深海打魚。

　　他發(fā)現(xiàn)一條大馬林魚，耗時3天刺死了它，回歸途中遭到鯊魚五次襲擊，他用魚叉、船槳和刀子反擊，歷盡千辛萬苦，終于回到港口，但巴林魚僅剩下五幅巨大的白骨架。

　　桑提阿果年齡越來越大了，運(yùn)氣似乎也更糟了。

　　84天以來，他天天出海，卻又天天空船而歸，連他的帆看上去都像是一面“標(biāo)志著老打敗仗的旗子”。

　　他的老伴死了，以前跟他打魚的小孩曼諾林也在父母的強(qiáng)迫下，到其他船幫忙去了。但曼諾林很尊重老人，每見老頭回來，總要走下岸去，幫他收拾釣絲、魚鉤、魚叉什么的。老人的陋屋空空如也，老人與小孩說著晚上的飯菜(其實(shí)并不存在)，談著喜愛的棒球隊(duì)，將對話日復(fù)一日繼續(xù)下去。曼諾林照顧著老人，為他買來便餐，準(zhǔn)備好明日用的魚餌。

　　老人睡了，他不再像年輕時那樣老夢見狂風(fēng)巨浪、大魚、搏斗之類的事，而是夢見異域他鄉(xiāng)和沙灘上的頑皮可愛的獅子。

　　這是老人沒打到魚以來的第85天出海了。天氣晴朗，海面平靜。他向遠(yuǎn)海劃去，決心沖破霉運(yùn)，捕一條大魚。他一面劃船，一面與大海、魚、海鳥交談，自孩子曼諾林離開他以后，他便養(yǎng)成了這種自言自語的習(xí)慣。

　　他感到釣竿動了。他覺得在下面100尋深處，一條馬林魚正吃著鉤尖上的沙丁魚。他拉拉釣絲，知道魚很大。

　　魚很聰明，上鉤后并不驚惶失措猛拉猛扯，它只是拉著小船向浩渺的海面緩緩游去。整個白天在奇怪的旅行中度過了。老人拉著釣絲的肩酸痛異常。此時，他多渴望孩子仍舊留在他身邊，那就能搭一把手了。同時，他對魚也產(chǎn)生了奇怪的感情，他欣賞魚的勇氣和聰明。

　　夜里，老人很疲乏，他希望自己能睡上一會兒。

　　第二天，老人除了深深的疲憊外，左手又開始抽筋，而且痛得厲害。他終于看見了浮出海面的魚，它比小船還長，非常漂亮。午后，抽筋停止了，老人吃了點(diǎn)生魚，為即將到來的抗衡積蓄能量。夜里，老人的手在魚的又拉又跳中，皮開肉綻，鮮血淋漓。

　　第三天，魚開始打轉(zhuǎn)兒，這是較量即將結(jié)束的跡象。魚露出水面，老人努力將它拽近些，再拽近些。他忍住一切疼痛，使出全身力氣，將魚叉干凈利落地扎進(jìn)魚腰。大魚很快在掙扎中死去，老人將它捆在船邊，開始返航。

　　可是，老人的麻煩并未結(jié)束。死魚的血招來了鯊魚。它們循著航線游來，大口大口地咬掉魚肉。老人成功地殺死了一條鯊魚，但鯊魚下沉?xí)r也帶走了魚叉，不得已，老人只好湊合著用刀子、棍子、船舵與鯊魚們搏斗。當(dāng)半夜小船駛進(jìn)港時，晝夜的搏斗已使老人筋疲力竭了。那條大魚也已殘缺不全，它的美麗和它那貴重的魚肉都已不復(fù)存在。

　　老人悲哀而寂寞地放下桅桿，收拾起損壞了漁具，神情恍惚、踉踉蹌蹌地走回自己的陋屋。他已疲憊不堪，趴著身子便沉沉睡去。

　　孩子曼諾林先是為老人的遭遇哭泣，然后給他送來熱咖啡，他表示無論父母怎么反對，他也要跟老頭兒一起打魚。

　　大魚只剩下一根粗大的魚骨，被扔在垃圾堆里。茅棚里，喝過咖啡的老頭兒又睡著了，他正夢見獅子。孩子曼諾林陪在他的身邊。