桑提亞哥是古巴的一個老漁夫，他年輕時非常出色，強健有力，他曾經和一個黑人比賽掰腕子，比了一天一夜，最后終于戰勝了對手。到了晚年，他的精力和反應都不如從前，老婆死后，他一個人孤獨地住在海邊簡陋的小茅棚里。

　　有一段時間，老漁夫獨自乘小船打魚，他接連打了84天，但一條魚也沒有捕到。本來一個叫曼諾林的男孩子總是跟他在一起，可是日子一久曼諾林的父母認為老頭悖運，吩咐孩子搭另一條船出海，果然第一個星期就捕到三條好魚。孩子每次見到老頭每天空船而歸，心里非常難受，總要幫他拿拿東西。

　　桑提亞哥瘦削憔悴，后頸滿是皺紋，臉上長著疙瘩，但他的雙眼象海水一樣湛藍，毫無沮喪之色。他和孩子是忘年交。老頭教會孩子捕魚，因為孩子很愛他。村里很多打魚的人都因為老頭捉不到魚拿他開玩笑，但是在曼諾林的眼里，老頭是最好的漁夫。他們打漁不但是為了掙錢，而是把它看作共同愛好的事業。孩子為老頭準備飯菜，跟他一起評論棒球賽。老頭特別崇拜棒球好手狄馬吉奧。他是漁民的兒子，腳跟上雖長有骨剌，但打起球來生龍活虎。老頭認為自己已經年邁，體力不比壯年，但他懂得許多捕魚的訣竅，而且決心很大，因此他仍是個好漁夫。

　　老人和孩子相約第二天，也就是第85天一早一起出海。半夜醒后他踏著月光去叫醒孩子，兩人分乘兩條船，出港后各自駛向自己選擇的海面。

　　天還沒有亮，老頭已經放下魚餌。魚餌的肚子里包著魚鉤的把子，魚鉤的突出部分都裹著新鮮的沙丁魚。 魚餌香氣四溢，味道鮮美。

　　正當桑提亞哥目不轉睛地望著釣絲的時候，他看見露出水面的一根綠色竿子急遽地附入水中。他用右手的大拇指和食指輕輕捏著釣絲。接著釣絲又動了一下，拉力不猛。老頭明白，一百英尋之下的海水深處，一條馬林魚正在吃魚釣上的沙丁魚。他感覺到下面輕輕的扯動，非常高興。過了一會兒他覺得有一件硬梆梆、沉甸甸的東西，他斷定這是一條大魚。這激起他要向它挑戰的決心。