《老人與海》可以說是最典型的海明威小說，集中體現了海明威的世界和海明威的人生哲學。小說的題材是從一個古巴老漁民那里得來的，海明威醞釀了十幾年，他不僅以他長期以來獲得的打魚的豐富知識充實了這個故事，而且把它補充和裁剪為自己所需要的題材。小說講述了古巴老漁民桑提亞哥，８４天出海沒有釣到一條魚，大家都認為他背運了。連平時常照顧他的男孩曼諾林，也不來了。可老人并不死心，在第８５天，他獨自一人去到更遠的海面，終于釣到一條從未釣到過的大馬林魚。他被魚拖著跑了兩天兩夜，終于征服了它。正當他揚帆返航時，碰上了鯊魚，為了保護他的魚，他又與鯊魚展開了搏斗，他一條條地殺死它們，但更多的鯊魚又來了。最后老人精疲力竭，只剩下一支折斷的舵柄作武器。但馬林魚還是被鯊魚吃得只剩一副骨架，他把它拖了回去。回到家他還在夢見獅子。

　　小說情節十分簡單，但卻蘊含著深刻的寓意。小說集中描寫了主人公三天三夜只身在海上捕魚的情況。為了突出想要表現的主題，作者把主人公桑提亞哥投進了幾乎與世人隔絕的茫茫大海之中，讓他孤獨地與海洋、鯊魚搏斗。在海明威筆下，大海顯然不僅僅是大自然的一種景觀，而且也是社會的象征。正如桑提亞哥把捕魚不只看作一種謀生手段，而且也當作人生角斗的場所一樣。作者多次用黑色的、暗黑的、黑魆魆的等幽冷、神秘的字眼來形容海水，大海充滿了大大小小的馬林魚和鯊魚。尤其使人顫栗的是桑提亞哥與鯊魚搏斗時海的兇怒、野蠻、陰險及深不可測和不可知。這一切，使桑提亞哥顯得那么渺小，那么孤獨無助。從而形象地表明了人在同外界勢力的斗爭中逃避不了失敗的命運。但是作品通過桑提亞哥在失敗面前所表現出來的風度，又強調了人要勇敢地面對失敗這一主題。