《紅樓夢》開篇以神話形式介紹作品的由來，說女媧煉三萬六千五百零一塊石補天，只用了三萬六千五百塊，剩余一塊未用。剩一石自怨自愧，日夜悲哀。一僧一道見它形體可愛，便給它鐫上數字，攜帶下凡。不知過了幾世幾劫，空空道人路過，見石上刻錄了一段故事，便受托抄寫下來傳世。輾轉傳到曹雪芹手中，經他批閱十載、增刪五次而成書。

　　書中故事發生在京城賈府，為寧國公、榮國公之家宅。寧國公長孫名賈敷，八九歲上死了;次賈敬襲官，而一味好道，把世襲的官爵讓給了兒子賈珍，自己出家修道;賈珍無法無天，尋歡作樂，生賈蓉，兒媳秦可卿。榮國公長孫名賈赦，生賈璉，兒媳王熙鳳;次賈政;女賈敏，嫁林如海，中年而亡，僅遺一女林黛玉。賈政娶王夫人，生長子賈珠，早亡;生女元春，入宮為妃;次又得子，銜玉而誕，玉上有字，因名寶玉。人人都以為寶玉來歷不小，賈母尤其溺愛。

　　寶玉長到七八歲，聰明絕人，然生性鐘愛女子，常說“女兒是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉”。人人皆以為他將來不過是個色鬼，賈政也不大喜歡他，對他管教甚嚴，因為不知他是正邪兩賦而來，“若非多讀書識字，加以致知格物之功，悟道參玄之力者，不能知也”。

　　金陵十二釵36位女兒，除了賈府本家的幾位姑娘、奶奶和丫鬟外，還有親戚家的女孩，如黛玉、寶釵，都寄居于賈府，史湘云也是常客，妙玉則在大觀園櫳翠庵修行。

　　故事起始于賈敏病逝，賈母憐惜黛玉無依傍，又多病，于是接到賈府撫養。黛玉小寶玉一歲。不久，王夫人外甥女薛寶釵也到賈府，大寶玉二歲，長得端方美麗。寶玉在孩提之間，性格純樸，深愛二人無偏心，黛玉便有些醋意，寶釵卻渾然不覺。寶玉與黛玉同在賈母房中坐臥，所以比別的姊妹略熟慣些。