前八十回

　　女媧煉石補天，剩一塊石未用。這補天頑石(通靈寶玉)經過修煉已經有了靈性。一僧一道攜它變幻為美玉帶入塵世。適逢神瑛侍者對一株絳珠仙草有澆灌之恩，又動了凡心下凡游歷人間。絳珠仙草后修煉成女體，聞訊亦隨之下凡，打算把一生所有的眼淚還他。僧道二人欲了結這段公案，并將石頭(通靈寶玉)夾帶其中。

　　元宵時節，霍啟不慎丟失了英蓮。葫蘆廟失火禍及甄家，落魄的甄士隱被一僧一道點化，解出《好了歌注》出家。窮困的賈雨村反而由貧入官。賈府是金陵四大家族之一，受有功勛，分為寧榮二府，族中最長者為賈母，最疼生來口中就含有一塊通靈寶玉(補天頑石)的孫兒賈寶玉(神瑛侍者)。賈寶玉生來不喜讀圣賢書，卻愛與青春女性玩耍，為此與其父賈政關系緊張。林黛玉(絳珠仙草)此時入居賈府。劉姥姥為了生計，也一進榮府。學堂內發生一場大混戰，賈府男子眾人，丑態盡出。

　　寧府長孫媳秦可卿去世，托夢叮囑王熙鳳盛筵必散。王熙鳳協理秦氏喪事，場面輝煌，展示理家才能。榮府賈元春獲選為妃并省親，榮府為元春省親修建別墅——大觀園，極盡奢華。

　　寶玉在池邊讀《會真記》，寶黛第一次葬花。趙姨娘與其子賈環，最恨賈寶玉。賈環欲燙瞎寶玉其眼，幸而幸未傷到眼睛，王夫人不罵賈環，把趙姨娘一頓臭罵。趙姨娘遂又命馬道婆扎紙人作法害鳳姐和寶玉。鳳姐有事求黛玉，被打斷，拿寶玉和黛玉的婚事取笑。寶鳳二人忽隨即因道婆作法而發狂，一僧一道前來相救。寶黛在春季結束時第二次葬花，林黛玉作成葬花詞一首。

　　忽聞與賈府素無往來的忠順王府來人，要找寶玉問琪官下落，說出交換汗巾之事，賈政大怒。賈政本要拿賈環出氣，賈環卻趁機說出金釧跳井之事，謊稱金釧是因寶玉意圖強暴而自盡。賈政怒不可遏，親自下重手打了數十板，方被王夫人哭止，賈母聞訊訓斥賈政，賈政亦自后悔。寶玉想聽《牡丹亭》，卻被齡官冷落，待見得賈薔與齡官的景況，方知情緣皆有分定。