紅樓夢是通過各種人物的活動，宮廷貴族的勾結與矛盾，各種男女戀愛的葛藤以及家庭中的日常生活和平凡瑣事，生動而又真實地描繪出一幅貴族家庭衰敗歷史的圖卷。紅樓夢這一歷史悲劇的歷史意義與藝術價值，絕不是單純地建筑在賈寶玉、林黛玉戀愛失敗的基礎上，而主要的是建筑在揭露貴族家庭的驕奢淫逸上。由於種種的腐爛與罪惡，結果是應了秦可卿所說的「樹倒猢猻散」的預言，使紅樓夢在結構上一反舊有小說的大團圓形式，而創造了極高的悲劇美學價值。在中國的古典小說里，專就結構的完整與布局的細密上說，很少有其他的作品能比得上紅樓夢。

　　紅樓夢的偉大成就，是在這家譜式的小說里，大膽地揭露了君權時代外戚貴族的奢淫生活，指出他們種種虛偽、欺詐、貪心、腐朽及心靈和道德的墮落。它不單指出了那一家族的必然崩潰與死亡，同時也暗示那一家族所屬的社會的必然崩潰與死亡。但要做到這一點，絕不能出於空虛想像的描寫，絕不能出於概念畫的說明，必得在生活上有豐富的體驗，細微深入的觀察，通過高度的語言表現能力和優美的藝術技巧，才能生動地中實地描繪出那一家族的本質和各種人物的真實形象來。

　　曹雪芹恰好有這種材質，它不僅有高度的文學修養，而且有深厚的貴族家庭的生活基礎;因此他筆下的賈府，是既真實而又具體地千紅萬紫一般地展開在讀者的眼前。富貴人家的生活方式、各種人物的言語舉動，以及房屋設備飲食衣服各種方面，都寫得具體而又生動，幾乎使讀者為之昏眩。

　　如果讀者們只注意這種表面的華麗生活，而忽略了在經濟方面支持這一家族的農民生活的窮困，那是錯誤的。要知道，為了賈家的奢靡貪婪，許多人家弄得傾家蕩產，許多人家出賣兒女，許多少年少女成為「賈府」的家奴與丫頭。賈家的經濟來源，一面支用公款。賈家那一套令人昏眩的吃穿享用，實際都是民脂民膏。而那些負債的窮戶們，因為無法滿足地主的要求，受不住壓迫，結果是有的變賣產業，有的出賣自己的女兒。那些女孩子們無法反抗，只能怨恨自己的奴才命。寶玉有一次看見襲人的妹妹生得漂亮，想把她接到家里來，襲人聽了冷笑道：「我一個人是奴才命罷了，難道連我的親戚都是奴才命不成？」這話說得多麼傷心，多麼沉痛。