《紅樓夢(mèng)》開(kāi)篇以神話(huà)形式介紹作品的由來(lái)，說(shuō)女?huà)z煉三萬(wàn)六千五百零一塊石補(bǔ)天，只用了三萬(wàn)六千五百塊，剩余一塊未用。剩一石自怨自愧，日夜悲哀。一僧一道見(jiàn)它形體可愛(ài)，便給它鐫上數(shù)字，攜帶下凡。不知過(guò)了幾世幾劫，空空道人路過(guò)，見(jiàn)石上刻錄了一段故事，便受托抄寫(xiě)下來(lái)傳世。輾轉(zhuǎn)傳到曹雪芹手中，經(jīng)他批閱十載、增刪五次而成書(shū)。[4]

　　書(shū)中故事發(fā)生在京城賈府，為寧國(guó)公、榮國(guó)公之家宅。寧國(guó)公長(zhǎng)孫名賈敷，八九歲上死了;次賈敬襲官，而一味好道，把世襲的官爵讓給了兒子賈珍，自己出家修道;賈珍無(wú)法無(wú)天，尋歡作樂(lè)，生賈蓉，兒媳秦可卿。榮國(guó)公長(zhǎng)孫名賈赦，生賈璉，兒媳王熙鳳;次賈政;女賈敏，嫁林如海，中年而亡，僅遺一女林黛玉。賈政娶王夫人，生長(zhǎng)子賈珠，早亡;生女元春，入宮為妃;次又得子，銜玉而誕，玉上有字，因名寶玉。人人都以為寶玉來(lái)歷不小，賈母尤其溺愛(ài)。[4]

　　寶玉長(zhǎng)到七八歲，聰明絕人，然生性鐘愛(ài)女子，常說(shuō)“女兒是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉”。人人皆以為他將來(lái)不過(guò)是個(gè)色鬼，賈政也不大喜歡他，對(duì)他管教甚嚴(yán)，因?yàn)椴恢钦皟少x而來(lái)，“若非多讀書(shū)識(shí)字，加以致知格物之功，悟道參玄之力者，不能知也”。

　　金陵十二釵36位女兒，除了賈府本家的幾位姑娘、奶奶和丫鬟外，還有親戚家的女孩，如黛玉、寶釵，都寄居于賈府，史湘云也是常客，妙玉則在大觀園櫳翠庵修行。

　　故事起始于賈敏病逝，賈母憐惜黛玉無(wú)依傍，又多病，于是接到賈府撫養(yǎng)。黛玉小寶玉一歲。不久，王夫人外甥女薛寶釵也到賈府，大寶玉二歲，長(zhǎng)得端方美麗。寶玉在孩提之間，性格純樸，深?lèi)?ài)二人無(wú)偏心，黛玉便有些醋意，寶釵卻渾然不覺(jué)。寶玉與黛玉同在賈母房中坐臥，所以比別的姊妹略熟慣些。