《紅樓夢》開篇以神話形式介紹作品的由來,說女媧煉三萬六千五百零一塊石補天,只用了三萬六千五百塊,剩余一塊未用。剩一石自怨自愧,日夜悲哀。一僧一道見它形體可愛,便給它鐫上數字,攜帶下凡。不知過了幾世幾劫,空空道人路過,見石上刻錄了一段故事,便受托抄寫下來傳世。輾轉傳到曹雪芹手中,經他批閱十載、增刪五次而成書。[4]
書中故事發生在京城賈府,為寧國公、榮國公之家宅。寧國公長孫名賈敷,八九歲上死了;次賈敬襲官,而一味好道,把世襲的官爵讓給了兒子賈珍,自己出家修道;賈珍無法無天,尋歡作樂,生賈蓉,兒媳秦可卿。榮國公長孫名賈赦,生賈璉,兒媳王熙鳳;次賈政;女賈敏,嫁林如海,中年而亡,僅遺一女林黛玉。賈政娶王夫人,生長子賈珠,早亡;生女元春,入宮為妃;次又得子,銜玉而誕,玉上有字,因名寶玉。人人都以為寶玉來歷不小,賈母尤其溺愛。[4]
寶玉長到七八歲,聰明絕人,然生性鐘愛女子,常說“女兒是水作的骨肉,男人是泥作的骨肉”。人人皆以為他將來不過是個色鬼,賈政也不大喜歡他,對他管教甚嚴,因為不知他是正邪兩賦而來,“若非多讀書識字,加以致知格物之功,悟道參玄之力者,不能知也”。
金陵十二釵36位女兒,除了賈府本家的幾位姑娘、奶奶和丫鬟外,還有親戚家的女孩,如黛玉、寶釵,都寄居于賈府,史湘云也是常客,妙玉則在大觀園櫳翠庵修行。
故事起始于賈敏病逝,賈母憐惜黛玉無依傍,又多病,于是接到賈府撫養。黛玉小寶玉一歲。不久,王夫人外甥女薛寶釵也到賈府,大寶玉二歲,長得端方美麗。寶玉在孩提之間,性格純樸,深愛二人無偏心,黛玉便有些醋意,寶釵卻渾然不覺。寶玉與黛玉同在賈母房中坐臥,所以比別的姊妹略熟慣些。
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