金陵十二釵正冊里，妙玉身份最特殊，雖然與四大家族沒有血緣與婚姻關系，卻也能躋身其中，排名又在脂粉英雄王熙鳳之上，這令很多人不解。而更讓人吃驚的是，妙玉還是賈寶玉生命中最為重要的女性之一。那么妙玉的身世究竟如何?她在賈寶玉的人生途程里究竟有什么重要作用?曹雪芹設置這樣一個人物，意圖何在?

　　首先探究妙玉的身世。關于妙玉的身世，書里面主要是通過兩個人從旁介紹的。通過旁人介紹、評價人物，給讀者留下印象，是曹雪芹常用的一個寫作手法，對妙玉這個人物也是這樣。

　　第一次是在第十七回和第十八回里面，古本的《紅樓夢》十七、十八這兩回沒有完全分開，一直保留著一個待分開的狀態，所以我說第十七、十八回，說的是古本的狀態。在第十七、十八回里頭，妙玉第一次暗出。這個時候大觀園已經造好了，元春要來省親，府里面為了迎接她來，就要做各種準備，包括一些宗教儀式的準備。當時府里面已經去買了來一些年輕的女孩作為尼姑、道姑，進行培訓，準備在省親時使用。在準備工作即將完全結束的時候，就有一個仆人來向王夫人匯報，說除了這些小尼姑、小道姑之外，還有一個人您是不是考慮，說外有一個帶發修行的女子，本是蘇州人士--蘇州當然也屬于金陵的范圍，金陵是一個大概念--祖上也是讀書仕宦之家，云云。其中有一大段話說她為什么出家，大意就是說她小時候多病多災，往往有錢人家在這種情況下，就會花錢請一些人做替身，替她去出家，結果這也不中用，她簡直病得不行了，最后干脆讓她自己出了家，她的病才好了，從此就帶發修行了。而且，故事發展到元妃要省親的時候，她就已經十八歲了。她真實的姓氏究竟是什么呢?她有沒有一個真實的名字呢?沒有交代，起碼在前八十回里面，我們始終沒有看到任何這方面的蛛絲馬跡。書里只說她有一個法名--出家以后就要取一個佛教范疇之內大家互相稱呼的名字，這叫法名--她的法名是妙玉。此外交代得很清楚，妙玉的父母已經雙雙亡故了，現在妙玉怎么生活呢?身邊只有兩個嬤嬤、一個小丫頭服侍，就是說孤苦伶仃的。但是妙玉她也有很大的優勢，這個仆人匯報說她文墨也極通，經文也不用學了，模樣又極好，不是一般地好。那么現在為什么跑到都城來了?書里面反復說長安、都城，其實都是影射北京，影射清朝當時的首都北京。妙玉為什么到長安都城來?因為都城里面有觀音遺跡和貝葉遺文，這是佛教界最珍視的一些文物。過去印度有一種樹叫做貝多樹，它的樹葉很長，很厚，就叫貝葉，在上面可以直接書寫經文，不用去造紙，有了這樹的樹葉，就可以直接拿它當紙用。在故事發展到這兒的時候，那仆人繼續匯報說，妙玉前一年隨她師傅到了北京，在西門外牟尼院住。妙玉就是這么一個情況，作者就是這樣通過賈府的仆人，以向王夫人匯報的形式來介紹她的。