紅樓夢》作者曹雪芹，名沾，字夢阮，號雪芹，又號芹溪、芹圃。祖籍遼寧遼陽(一說河北豐潤)，祖先原為漢人，后為滿洲正白旗“包衣人”(“包衣”系滿語音譯，意思是家奴)。

　　曹雪芹上祖曹振彥，原是明代駐守遼東的下級軍官，大約于天命六年后進攻下遼陽時歸附的。曹振彥在明金戰爭以及入關后平姜壤之叛的戰爭中立過功，歷任山西吉州知州、浙江鹽法道等官職。曹家的發跡，實是從曹振彥開始的。

　　曹振彥之媳，曹雪芹的曾祖父曹璽之妻孫氏，當了康熙皇帝的保姆。康熙二年，曹璽擔任江寧織造之職，前后共21年，最后病故在江寧織造任上。曹璽死后，康熙命其子曹寅任蘇州織造，后有繼任江寧織造、兩淮巡鹽御史等職。曹寅和康熙自幼便有深厚的友誼，康熙五歲受書時，曹寅就是伴讀，后曹寅又選授鑾儀衛事，侍康熙左右，兩人的關系更加密切了。

　　曹寅一代是曹家的鼎盛時期，曹寅的兩個女兒，都被選作王妃。康熙六次南巡，有五次都以曹家的江寧織造署為行宮，后四次是在曹寅任職期間內，可見當時曹家的顯赫以及和康熙帝關系之親密。曹寅是當時的名士，能詩善文，兼擅詞曲，又是個有名的藏書家，曾主持《全唐詩》和《佩文韻府》的刊刻。這樣的家庭傳統對培養曹雪芹的文藝才能起了良好作用。曹寅死后，康熙命他兒子曹颙繼任江寧織造。曹颙上任后三年后病故。康熙有特命曹寅胞弟曹荃之子曹頫過繼曹寅并繼任織造之職，曹家祖孫三代四人擔任江寧織造之職共60余年。

　　雍正上臺后，先從曹頫舅舅李煦開刀，抄了他的家，接著又發落到黑龍江最荒遠苦寒之地，凍餓折磨致死。雍正五年，曹頫因“騷擾驛站”被捕，復以“行為不端，織造款項虧空甚多”，以及“將家中財物暗移他處，企圖隱蔽”被革職抄家。曹頫入獄，并被“枷號”，曹家遂移居北京。據史料記載，曹家半在京曾居住“蒜市口十七間半”房屋。