作品以賈、王、史、薛四大家族由興盛走向衰敗為背景，描寫了寶玉、黛玉與寶釵之間的愛情悲劇。孤女林黛玉父母雙亡，從揚州投奔外祖母賈府太夫人，在榮國府的長期的生活中，與寶玉志趣相投產生了愛情。

　　但她不流俗、不茍且的叛逆性格，不受賈家統治者的歡迎，加之族寒勢孤，在政治、經濟上毫無依傍，在激烈微妙的婚姻角逐中，只能歸于失敗。而寶釵在才學容貌上與黛玉旗鼓相當，思想、性格又符合封建禮教規范，還有薛家的強大后盾，最終實現了“金玉良緣”。寶玉與黛玉心心相印，但自己一點權利也沒有，一切決定于父母之命。在寶玉成親當晚，黛玉淚盡焚稿而死，寶玉因此遁入空門。

　　全書共一百二十回。大致可分為七個部分。第一回至第十八回主要介紹寧、榮兩府貴族大家庭成員關系及其社會關系。這部分描寫了黛玉、寶玉。寶釵、王熙鳳、秦可卿等人的生活，主要事件有：“黛玉進府”，“寶、釵、黛相逢”，“王熙鳳弄權”，“秦可卿之死”，“元春省親”。第十九回至四十一回主要描寫賈寶玉和林黛玉對愛情的探索，寶玉和封建正統思想的斗爭，以及寶釵、史湘云、花襲人，妙玉和劉姥姥等人物。主要事件：“共讀西湘”，“黛玉葬花”，“寶玉挨打”，“劉姥姥二進大觀園”。第四十二回至七十回主要寫其他人物，如探春、寶琴、刑岫煙、尤二姐、鴛鴦、晴雯、香菱等的活動。

　　主要事件：“探春結社”，“尤二姐之死”，“鴛鴦拒嫁”，“晴雯補裘”。第七十一回至八十回主要寫賈府的衰敗之兆，大觀園清芳流失;主要事件：“抄查大觀園”，“迎春誤嫁中山狼”，“元妃染恙”以及“晴雯之死”。第八十一回至九十八回主要寫寶玉和黛玉的婚姻發生波折，在賈母和王熙鳳的策劃下，讓蒙在鼓里的寶玉和寶釵成親，黛玉因此魂歸離恨天。其中插寫了“元妃薨逝”，“探春遠嫁”。第九十九回至一百零六回主要寫賈家被查抄和賈母對天悔罪。 第一百零七回至結尾主要寫賈府衰敗和寶玉出家

　　。這些部分是和全書的主要線索、人物聯系在一起的，構成了有機的統一體。